여순사건과 그에 호응한 각 반란사건의 잔당들이 지리산으로 도피했을 때 일제강점기 때 무장투쟁 경력이 있던 이현상(전라북도 금산군출신) 이들을 규합하여 본격적으로 무장세력화한다. 이 이외에도 전국 각지의 지명수배된 사회주의자들이 산발적인 무장투쟁을 벌이고 있었으나 대부분은 도피성에 가까웠다.

남로당 조직지도부장인 이현상이 지역별 야산대 점검차 지리산에 있던 상황중 우연히 여순사건이 발생하였고, 이후 14연대 반란군과 여수-순천 지역, 지리산일대의 광양, 구례, 곡성 지역 좌익세력을 규합하여 지리산 유격대를 만들어 빨치산 활동을 한다. 여순사건 때 반란군과 좌익동조세력 4천명중에서 진압군을 뚫고 지리산에 입산한 세력은 약 6백~8백명 가량. 그러나 이들도 진압군에게 걸려 개박살났으며 반란의 주역인 김지회, 홍순석는 사살당하고 지창수는 잡혀버렸다. 이러한 상황에서 구례군당 유격대 등이 합류하였다.

해당 지역을 관할하는 전남도당과는 협조관계였는데, 전남도당에서는 중앙당 조직책 김삼룡의 지시로 여수, 순천, 광양, 구례, 곡성 5개군당을 묶어 백운산 특수지구당(특각)을 만들어 이현상 부대를 지원했다(특각책 박대수, 오금일, 선전부장 조용식, 간부부장 정규석, 조직부장 정운창). 이현상은 이 백운산 특각의 위원장 격이었다. 그러나 당 사업은 전남도당에게 맡겨두고 본인은 유격활동에만 전념하는 이원 구조를 유지하였다.