이들은 정복중대를 보조하여 기동력을 바탕으로 빠르게 시위대를 밀어버리거나 검거하는 역할을 하였다.

당시 일반 전경부대가 1선에 시위대와 대치하고 있다가 상황이 고조되면 명령에 의해서 양 옆쪽에서 백골단이 체포나 추격을 시도했고[49][50] 이렇게 되면 시위대는 도망가거나 다시 뭉쳐서 공격대형을 이루었는데 백골단이 시위대 중 앞에서 지휘하던 주동자들을 뛰어가 붙잡고 무자비한 구타를 시도하니 다들 주춤거리게 되고 더 이상 다가서지 못했다고 할 정도였다. 이렇게 되면 시위대들은 공포감에 몰입되어 패닉상태에 빠졌으며 특정 건물 등을 목표로 100m 간격을 두고 시위대를 붙잡고 밀어붙이는 무지막지한 진압을 시도하고 붙잡히면 반 죽음으로 만들어 버리기도 하는 등 그야말로 공포의 부대였다.

시대가 시대인지라 간이 사다리 위에 올라간 기자를 날아차기해서 떨어뜨리거나, 집 안으로 도망간 학생을 문 부수고 들어가 머리잡고 끌고 나오기(남녀 가리지 않음), 출발하려는 지하철에 유리창을 깨고 난입해서 모조리 체포하기, 학교 안에 들어가서 도서관에서 멀쩡히 공부하고 있던 학생들을 머리 잡고 끌고 나오기 등등 지금으로서는 상상하기 힘든 폭력성을 보였다. 이러한 폭력은 화이트칼라 노동자들에게도 무자비하게 행해졌기 때문에 1990년 KBS 사태 당시 백골단 300명이 여의도 본사로 투입돼 조합원들을 무자비하게 폭행해 117명을 연행한 바 있었다. 물론 군사정권 시기 정부와 언론의 묵인이 있었기 때문에 가능했다. 때로는 검거한 시위자들을 인근 경찰서로 연행하는 대신 멀리 떨어진 교외에 그대로 내버려 두고 가거나 현장에서 잔인하게 구타하고 내버려 두기도 했다.[51]

이들의 기력을 단적으로 보여주는 일례로 상황시 방독면을 쓰고[52] 서울역에서 명동까지 구보할 정도였다고 한다. 물론 허세가 조금 섞여 있기는 하겠지만, 목격담과 출신대원들의 고백도 있는 것으로 보아 완전히 허황된 이야기는 아닐 것이다. 최루탄이 기본적으로 사용되던 당시에는 진압에 참여하는 거의 모든 중대가 방독면을 쓰고 구보를 하며 훈련하였고 2000년대 초반까지도 수도권 진압 선봉중대, 지방 선봉중대들은 훈련명목 또는 체벌로써 정화통까지 끼운 상태에서 방독면 구보를 실시하기도 하였다. 물론 떡실신했다. 서울역에서 명동역까지는 거리는 네이버 지도 기준으로 2.4㎞ 정도라고 한다. 대략 도보 30분 정도 거리다. 그런데 1998년 만도기계(현 대유위니아) 파업 이후 시위 진압에서 최루탄을 사용하지 않게 됨에 따라 막바지 백골단들은 방독면 착용을 하지 않았다.

물론 아무리 백골단이라고 해서 무적은 아니었다. 특히 초창기로 갈수록 백골단의 무장은 가벼웠고, 그만큼 무장 시위대와 정면으로 붙으면 크게 다칠 수 있었다. 그래서 백골단이 활약하기 위해선 정복중대가 확실하게 뒤를 받혀줘야만 했다. 다만 후기로 가면서 사복중대의 무장도 꽤 튼실해졌다.

사실 정부의 지원이 많지 않았다고 한다. 초창기 장비는 무전기 하나만 쥐어줬으며 한 번 출동을 나가면 3, 4일은 기본으로 길에서 노숙을 했다고 한다. 사람들이 노숙자라고 생각해 먹을 것도 줬다고... 장비도 부족하여 죽도[53], 쇠파이프, 돌 같은 것을 스스로 구했다고 하나 실상은 시위현장에서 시위대가 버리고 간 것을 주워 썼다. 그러나 노태우 정부에서 문민정부로 바뀌면서 장비 보급이 제대로 이뤄지고 상기 서술한 무기들은 불법진압도구라고 하여 쓰지는 않게 되었다.[54]

직원사복중대는 지원자를 모집해서 구성되었는데 대부분 장신, 유단자 위주로 경쟁률이 높았고 군필자가 대다수였다. 특히 특전사와 해병대 출신들이 많이 특채됐으며 명령에 복종하는 군대식 특성을 가진 전의경 기동대와는 다르게 보다 자율성 있는 진압을 실시하기도 했다고 한다.

그리고 문민정부 시절엔 전의경 신병들을 체력 테스트해서 성적 좋은 대원들을 모두 사복중대로 보냈다고 하니 체력 하나는 끝내주는 셈이었다.

또한 백골단은 내부적으로도 폭력 진압을 조장했으며, 대학이건 사업장이건 마구잡이 연행 과정에서 수많은 사람들이 다치거나 죽었다. 이런 폭력적 강경 진압에 시위대도 가만있지 않고 대항하기 시작했는데 큰 역할을 하던 것은 녹두대나 오월대 같은 대항조직이다.[55] 캠퍼스에서 사복경찰이 학내 지도부를 검거하던 1960~1970년대에도 자구적으로 형성되었던 사수대가 있었지만 1980~1990년 이후, 그리고 유신정권과 신군부와의 투쟁에서 더욱 규모가 커지게 되었다. 검거하려는 백골단과 시위자를 지키려는 사수대의 규모는 경쟁적으로 커졌다. 사수대가 하도 강력하게 저항하다 보니 백골단도 나중에 가면 생명을 걸어야 할 정도가 되었는데 사수대를 검거하려다 역으로 두들겨맞고 부상당하거나 심하게는 살해되는 사례가 발생하기도 했다. #시위진압 중 사망한 전의경 순직자 명단#

<img src='' data-v-0093a003='' style='box-sizing: border-box; display: inline-block; max-width: 100%;'><img class='Hz50NuNa' src='https://i.namu.wiki/i/J7JsaM3uH8h_sbgpqt4OoL6yDGR-huhxdifwrg96TMjE-ECihalmN2xz6TKfchGYLNm6ht0z2kUEUyimF5559Te0h9nGh2DlGP6GSgIntvGtnTWawAJaiSsufU2ecESokjfI6R-EKvkBvIYFwY843A.webp' data-filesize='43962' data-src='//i.namu.wiki/i/J7JsaM3uH8h_sbgpqt4OoL6yDGR-huhxdifwrg96TMjE-ECihalmN2xz6TKfchGYLNm6ht0z2kUEUyimF5559Te0h9nGh2DlGP6GSgIntvGtnTWawAJaiSsufU2ecESokjfI6R-EKvkBvIYFwY843A.webp' alt='external/file.ag...' data-doc='/jump/Q6H1bZDHCaAguoegBKTFGrhZZOp9jBw%2BL13J8ThDlJQrm3%2B%2BQDnBNpuUBVHnQG5S5x4iIUYMWZd1N%2Bf4F7kb4P9xetSjK8ObZtxJE3UxjO%2BwtJoyvk5idBdQmA%2FZ0KpWlRQOuN%2FRxbJkJF5pCCOq2K4LG%2FAjeKUYiyZR6Zt2%2B%2FyT08y2naUSdNH4mSPbi8h%2F9mVwsN7pUGaatnqCkyw9lIAQO9EQWmZh1h7xJRq074g%3D' data-v-0093a003='' loading='lazy' style='box-sizing: border-box; display: inline-block; max-width: 100%; inset: 0px; position: absolute;'>

백골단(사진 속 중대는 전남82중대)에 맞서는 녹두대의 패기. 뒤에 일반 시위대가 보인다. 장소는 광주광역시 조선대학교 정문 앞.