2019년 12월 30일: 우한시 보건위원회는 시 의료 기관에 긴급 공지를 내립니다. 우한시의 화난 수산물 도매시장에서 원인이 밝혀지지 않은 폐렴 사례가 보고됐다는 내용이었습니다.

2020년 1월 5일: 중국 정부가 이 바이러스를 인위적으로 만들었다는 트윗이 처음 올라왔습니다.

18년 전 중국은 알려지지 않은 사스(SARS) 바이러스를 홍콩에 일부러 퍼뜨려 홍콩 시민 300여 명을 죽였다. 중국 정부가 바이러스 보균자인 자국 국민에게 전 세계 여행을 허가했으며, 특히 아시아로 바이러스를 전염시킬 의도를 가지고 있었기에 발생한 일이다. 이제 악마 같은 중국 정부는 새로운 바이러스로 전 세계를 공포로 몰아넣으려 한다. – @GarboHK 트위터

1월 23일: 데일리 메일은 기사에서 “중국 정부는 우한에 사스와 에볼라 바이러스를 연구하는 연구소를 지었다. 미국의 생물 안전성 전문가들은 2017년에 바이러스가 실험실에서 새나올 수 있다고 경고했다.”고 보도했습니다.

1월 26일: 워싱턴 타임스는 “중국군의 세균전 프로그램과 관련 있는 실험실이 코로나 바이러스 기원일 수도”라는 제목의 기사를 썼습니다. 두 달 뒤 신문은 사실상의 반론보도를 싣습니다. “이 기사 이후 중국 밖의 과학자들이 SARS-CoV-2 바이러스를 연구했는데, 과학자들은 이 바이러스가 실험실에서 인위적으로 만들어진 것으로 보기 어렵다는 결론을 내렸다.”

1월 26일: 중국 연구진이 의학 학술지 랜싯(Lancet)에 연구 결과를 발표했습니다. 우한에 입원한 (당시엔 폐렴 환자인줄 알았던) 코로나19 환자 41명을 분석했는데, 이 가운데 첫 환자를 포함한 13명이 처음 전염병이 발발했다고 알려졌던 화난 수산물 도매시장과 전혀 관련이 없었다는 사실이 확인됐습니다.

1월 30일: 탐 카튼 의원은 상원 군사위원회 청문회에서 이렇게 말했습니다.

“이번 코로나바이러스는 중국판 체르노빌이라 부를 만한 대재앙입니다. 아니, 어쩌면 체르노빌보다 더 나쁠 수도 있어요. 체르노빌 사고는 그 피해가 해당 지역에 국한됐지만, 코로나바이러스는 전 세계적인 유행병이 될 수도 있습니다. 그리고 중국에서 유일하게 생물안전성 4급 보안이 설정된 대규모 실험실이 어디에 있는 줄 아십니까? 우한에 있습니다. 우한 연구소에서는 세상에 알려진 가장 치명적인 병원균들을 연구합니다. 이 중에는 코로나바이러스도 있고요.”

2월 3일: 우한 바이러스 연구소 연구원들이 쓴 보고서가 네이처(Nature)에 실렸습니다. 전 세계로 빠르게 퍼지고 있는 신종 코로나바이러스는 박쥐에 있던 바이러스가 인간에게 옮은 것이라는 내용이었습니다. SARS-CoV-2 바이러스는 박쥐에 있는 RaTG13이라는 코로나바이러스와 전체 유전자지도가 96.2% 일치한다고 연구진은 밝혔습니다.

2월 6일: 화남이공대학(华南理工大学)의 분자생물역학자 샤오보타오가 “치명적인 코로나바이러스는 아마도 우한의 실험실에서 퍼지기 시작했을 수 있다.”라는 문장을 포함한 보고서를 펴냅니다. 샤오보타오는 그동안 우한 바이러스 연구소에서 어떤 실험을 진행했으며, 안전과 관련해 어떤 사고가 있었는지 지적했습니다. 그러나 몇 주 뒤 중국 정부가 보고서에서 언급한 사고가 실제로 일어난 적 없다고 강력히 항의하자 샤오보타오는 보고서를 철회했습니다.

2월 9일: 탐 카튼 의원이 제기한 의혹에 대해 주미 중국 대사는 “완전히 정신 나간 소리”라고 비난했습니다. 그러자 카튼 의원은 다시 트윗을 남깁니다.

음모론이나 근거가 빈약한 주장으로 치부하고 넘어갈 수 없는 엄연한 사실만 나열하면 이렇다. 우선 중국 정부는 바이러스가 먹거리를 파는 시장에서 시작됐다고 거짓말을 했다. 바이러스를 연구하는 우한의 거대 연구소는 중국 정부가 지목한 시장에서 몇 킬로미터 떨어지지 않은 곳에 있다. 바이러스가 정말 어디서 시작됐는지 우리는 알 수 없다. 그러나 이를 철저히 조사해 명명백백히 밝혀낼 책임은 다른 사람이 아니라 중국 공산당 정권 당신들한테 있다. 지금 당장 국제 기구가 꾸린 유능한 과학자들이 사태를 조사할 수 있도록 정보를 공개하라고 촉구한다.

2월 16일: 워싱턴포스트가 카튼 의원의 발언을 비판한 데 대해 카튼 의원은 자신은 중국이 코로나바이러스를 생물 무기로 개발해 퍼뜨렸다고 단정한 적이 없다고 분명히 밝혔습니다. 그러면서 우한의 연구소에서 바이러스가 시작됐을 가능성을 배제해선 안 된다며, 바이러스가 어떻게 퍼졌을지에 관해 다음 네 가지 시나리오를 생각해볼 수 있다고 썼습니다.

1. 바이러스가 자연스럽게 실험실에서 유출돼 퍼졌을 경우: 가장 개연성이 높으며, 이 경우에도 화난 수산물 도매시장에서 바이러스가 처음 시작된 것은 아니다.
2. 과학자들은 잘못 없고, 안전 수칙 준수에 문제가 있었을 경우: 바이러스를 가지고 임상 시험이나 백신 관련 연구를 할 수는 있는데, 이 바이러스를 보관하는 과정에서 사고가 나 바이러스가 유출됐을 수 있다.
3. 과학자들도, 안전 수칙도 모두 지켜지지 않았을 경우: 중국 측이 생물 무기를 개발하고 있었는데, 이 바이러스가 사고로 유출됐을 수 있다.
4. 최악의 경우 중국 측이 일부러 바이러스를 유포했을 수도 있다. 개연성은 매우 낮지만, 확실한 조사 결과가 나올 때까지 섣불리 배제해선 안 되는 시나리오다.

그러면서 카튼 의원은 다시 한번 자신이 음모론을 제기하는 것이 아니라, 확실한 증거를 들어 검증해야 할 다양한 가설을 제시하는 거라고 강조했습니다.