북한이 외화벌이를 위해 러시아에 파견한 노동자 9명이 지난해 11~12월 집단으로 탈북했다고 복수의 소식통이 24일 전했다. 국제사회가 대북 제재망을 좁힌 뒤 외화벌이 북한 노동자들이 일감 부족으로 생활고에 시달린 데다 전쟁이 벌어지고 있는 친러 돈바스 지역 재건사업에 파견될 수 있다는 우려가 번지면서 탈북을 결심했다고 한다.

관련 사정에 밝은 복수의 소식통에 따르면 9명은 무사히 입국해 국가정보원 조사를 받은 뒤 현재 북한이탈주민정착지원사무소(하나원)에서 교육을 받고 있다. 한 소식통은 “9명 중 2명은 지난해 9월 국내 민간단체에 탈북 의사를 알렸고, 이들의 조력을 받아 지난해 11월 초 국내에 들어왔다”고 말했다.


이 소식통은 “이들 북한 노동자 2명은 러시아 모처의 안전가옥에서 신변 보호를 받다가 러시아 모스크바 주재 유엔난민기구(UNHCR) 사무소에서 임시 보호제도의 적용을 받은 뒤 이동을 시작했다”며 “지난해 9월께 모스크바에 도착해 국내 입국을 위한 절차를 밟았다”고 말했다.

북한에서 러시아로 보낸 노동자들은 대부분 벌목 현장과 건설 현장에서 일해 왔다. 이번에 입국한 북한 노동자 중 일부는 현직 군인 신분이었던 것으로 나타났다. 또 다른 소식통은 “해당 노동자들은 외화벌이를 위해 의무복무 기간에 파견된 현직 군인이었다. 하전사(병사)급으로 보인다”며 “이 때문에 UNHCR에서 난민 지위를 인정받는 과정이 신속할 수 있었다”고 말했다.


최근 3년간 코로나19로 인해 북·중 국경이 닫히고 북한에서 제3국으로의 이동이 제한되면서 한국에 온 탈북민 수가 급감했다. 이런 상황에서 해외 파견 북한 노동자가 주요 탈북 루트로 떠오르고 있다. 또 다른 소식통은 “최근에 입국한 탈북민 남성 가운데 상당수는 해외파견 노동자 출신”이라며 “현재 하나원 입소자 가운데 러시아 건설공 출신이 20여명에 달한다”라고 귀띔했다.

노동자 해외 송출은 김정은 정권의 주요 외화벌이 수단 중 하나였다. 유엔 안전보장이사회(안보리)의 대북제재 이전까지 북한은 약 10만 명의 노동자를 해외로 파견했다. 이들이 매년 벌어들인 수입이 약 5억 달러(약 6180억원)에 달했던 것으로 국내외 전문가들은 추산하고 있다.

유엔 안보리는 2017년에 채택한 대북제재 결의안 제2397호에서 북한의 해외 노동자 파견을 금지했다. 이 결의안에 따라 모든 유엔 회원국은 2019년 12월 22일까지 자국 내 모든 북한 노동자들을 본국으로 되돌려 보내야 했다. 하지만 러시아 벌목공의 경우 이듬해 1월 북한 당국이 코로나19 차단을 위해 국경을 봉쇄하면서 귀국이 불가능한 상황이 됐다.