심지어 현장에서 공장장이 교체되는 일도 있었다. 지난해 8월 미국 앨라배마 공장장의 경우다. 당시 미국 출장 길에 오른 정 회장은 조립 라인을 둘러보면서 공장장에게 “YF쏘나타의 보닛을 열어 보라”고 지시했다. 공장장이 보닛을 열려고 했지만 보닛 후크(잠금걸이)를 찾지 못하자 다른 사람이 대신 보닛을 열었고, 공장장은 현장에서 해임됐다. 지난해 2월에는 미국에서 생산한 투싼과 쏘나타 차량이 안전 문제로 미국에서 리콜을 하자 즉각 앨라배마 공장장을 교체하기도 했다. 그때 정 회장은 “국내에서 별 문제가 없다고 보고된 내용이 어떻게 미국 현지 언론에 나오느냐. 품질은 무엇과도 바꿀 수 없는, 고객을 위한 최고의 가치”라고 질타했다.

정 회장은 2000년 현대차 울산공장을 방문해서는 당시 막 생산된 테라칸의 보닛과 도어를 여러 번 거세게 여닫기도 했다. 볼트의 조임새와 마지막 마무리를 직접 점검, 현장 작업자에게 소비자의 안전과 밀접한 자동차 생산의 중요성을 환기시킨 것이다.

정 회장은 불시에 현장을 찾는 것으로도 유명하다. 임원회의를 하다가 갑자기 “충남 당진 현대제철의 일관제철소 현장을 둘러보고 싶다”며 떠난 게 여러 번이다. 그것도 서울 양재동 현대·기아차 본사 옥상에 마련된 헬기장에서 전용 헬기로 40분 만에 이동하는 기동성까지 보인다. 이처럼 제철소 건설 현장에 자주 간 것은 비용을 줄이기 위한 공기 단축뿐만 아니라, 현장 관리자에게 안전한 시공을 위한 긴장감을 불어넣자는 이유에서다.

실제로 당진 공사 현장에서 보고를 받다 문제점을 발견하곤 현장에서 현대제철 건설소장(부사장)과 공사를 맡은 계열 건설사 현대엠코의 임원을 경질하기도 했다.


김태진 기자