지난 4월 말 현대ㆍ기아차 남양연구소 시승장. 정몽구 현대차그룹 회장이 K9에 올라탔다. 운전석에 앉자마자 있는 힘껏 가속페달을 밟는다. 이른바 `회장님 모드` 테스트 드라이브의 시작이다.

남양연구소 사람들은 정 회장의 테스트 드라이브 스타일을 `회장님 모드`라고 칭한다. 승차 즉시 가속페달을 최대한 밟고 시속 190~200㎞까지 속력을 높이는, 정 회장 특유의 시승 방식을 일컫는 표현이다. 코너를 돌 때도 시속 70~80㎞를 유지한다. 이렇게 1㎞를 달린다. 종착점을 200ｍ 정도 남겨 놓고는 항상 급제동을 건다. 현대차 관계자는 "가장 나쁜 조건에서 자동차를 테스트하는 게 회장님 모드"라며 "K9을 시승할 때도 모든 관계자들이 숨을 죽이고 회장님 모드의 시승을 지켜봤다"고 말했다.

정 회장은 테스트 드라이브가 끝난 후 가차 없는 비판을 쏟아내는 것으로 유명하다. 가속 성능과 승차감, 제동 능력, 코너링과 쏠림현상 등 본인이 생각한 문제점들을 하나도 빠짐없이 낱낱이 지적한다.

그런데 K9만은 달랐다. 칭찬 일색이었던 것. 정 회장은 K9 시승이 끝난 후 "이런 차는 생전 처음 타본다. 고속으로 코너를 돌 때도 안정감이 훌륭하다"고 말했다. 현대차 관계자는 "솔직히 K9에 대한 정 회장의 언급은 다소 의외였다. 정 회장이 특정 차종에 대해 이런 찬사를 한 것은 매우 이례적이다. 상당히 만족스러워 하는 모습에 숨죽이고 지켜봤던 관계자들 표정이 활짝 밝아졌다"고 당시 분위기를 전했다.

K9에 대한 정 회장의 언급은 계속됐다. 정 회장은 "운전자 생각에 딱딱 맞아떨어지는 가속력이 매우 훌륭하다"며 "정말 잘 만든 것 같다"고 평가했다. 실제로 K9은 최대토크 40.3㎏ㆍｍ(3.8ℓ 모델 기준)를 자랑한다. 느린 속도에서 빠르게 치고 나가는 순간 가속력이 일품이다.

K9에 장착된 헤드업 디스플레이에 대해서도 정 회장은 만족스럽다는 반응을 보였다. 사실 K9의 헤드업 디스플레이에는 정 회장 아이디어가 많이 투영됐다. 개발 마무리 단계에서 정 회장은 "기본 정보뿐 아니라 운전에 필요한 정보를 다양하게 보여주되 절대 복잡하지 않도록, 단순하고 명료하게 표시하라"며 "색상과 디자인도 다양화해 기존 자동차들과 차별화하라"고 지시했다는 후문이다.

5월 초 K9이 본격 출시된 이후에도 정 회장은 한동안 K9을 탔다. 정 회장은 뒷좌석 승차감에 대해서도 "시트가 편안하고 울렁거리거나 가벼운 느낌이 안 든다"며 호평을 했다. 현대차 관계자는 "내부적으로 K9 출시 시기를 당초엔 2~3월로 맞추자는 이야기가 있었다"며 "그러나 5월로 미뤄진 것은 정 회장이 신차 테스트를 하면서 생각하지 못했던 지적사항을 많이 내놨던 것에 영향받은 바 크다"고 밝혔다. 정 회장은 최근에도 열흘에 하루꼴로 남양연구소를 방문한다. 방문할 때마다 여러 차종의 신차들을 직접 몰아보며 차량 성능을 꼼꼼히 점검하고 문제점을 지적하고 있다.

정 회장을 처음으로 만족시킨 차량이어서인지 K9에 대한 고객반응은 상당히 뜨겁고 호의적이다. 지난 5월 출시 이후 2개월간 총 3203대가 팔렸다. 제네시스(3079대)와 에쿠스(1821대) 체어맨(848대) 등 국내 대형차를 모두 넘어서 당당히 1위를 차지했다.