흔히들 신대륙을 처음 발견한 사람을 생각하면 크리스토퍼 콜럼버스를 떠올리지만, 엄밀히 말하자면 아메리카 대륙을 신대륙으로 처음 인식한 사람은 아메리고 베스푸치였으며 더 정확히 따져보면 아메리카 대륙은 그 이전에도 수많은 인류가 먼저 발을 딛고 살았던 대륙이었다
이번 시간에 콜럼버스 이전 신대륙에 발을 딛은 민족들, 그 중에서도 오늘날까지 명맥을 이어가고 있는 민족을 알아보자
1. 아메리카 원주민
아메리카 대륙을 처음 발견한 민족을 말하자면 당연히 최초 발견자인 아메리카 원주민들을 빼놓을 순 없다
아메리카 원주민은 약 1만년 전 빙하기로 인한 해수면 하락으로 생긴, 아시아와 북아메리카를 이어주던 베링 육교를 건너 아메리카 대륙으로 이주한 집단의 후손이며 이는 DNA 하플로그룹 등 생물학적 연구에 의해 뒷받침된다
이들은 이후 아메리카 대륙의 북쪽에서부터 남쪽으로까지 퍼져 다양한 문화를 형성했다
2. 이누이트인
그 다음으로 아메리카 대륙에 발을 들인 민족은 이누이트라고 할 수 있겠다
초기 북아시아인 민족의 후손인 이누이트족은 약 4천년 전 알류트족과 분리된 툴레인이 기원이다. 이들은 900~1000년 전 알래스카 지방에 나타나 원래 존재하던 고에스키모인 민족의 도르셋 문화를 몰아내고 캐나다 북부를 거쳐 12세기 즈음에는 그린란드까지 점점 동쪽으로 ㅅㅔ를 넓혀갔다
(도르셋 문화의 쇠퇴와 툴레인 문화의 전파과정)
3. 노르드인
이누이트와 거의 동시기에 아메리카 대륙에 발을 들인 민족은 바이킹이라는 용어로 유명한 노르드인이다
위의 두 민족과 달리 노르드인은 기록 문화가 당시에도 있었기 때문에 "아이슬란드인의 사가", "붉은 머리 에이리크의 사가", "그린란드인의 사가" 등의 문헌을 통해 아메리카 대륙에 발을 딛게 된 과정이 그나마 상ㅅㅔ하게 남아 있다
그린란드를 발견한 노르드인 붉은 머리 에이리크의 아들인 아이슬란드 출신의 기독교도 레이프 에이릭손은 비야르니라는 노르드인에게서 서쪽 바다에 땅이 있다는 소문을 듣고 그린란드에서 서쪽으로 향해를 시작해 헬룰란드, 마르클란드를 지나 서기 1000년 한 땅을 발견하곤 빈란드라고 명명한다
이 빈란드는 현재의 뉴펀들랜드 섬이었으며 노르드인이 지은 저택의 흔적이 남아 있다
(레이프의 항해 경로와 랑스 오 메도즈 빈란드 유적지)
레이프 일행은 포도와 목재 등의 수확물을 가지고 그린란드로 돌아갔고 돌아오는 길에 조난당해 표류하고 있던 아이슬란드 선원들을 발견 후 구출해서 레이프는 "행운아"라는 별명을 얻게 된다
이후 노르드인이 몇 차례 빈란드를 방문하지만 레이프의 동생 토르발드가 개척을 시도하다가 아메리카 원주민에게 살해당하기도 하였다
동생의 사망 이후 레이프는 빈란드를 개척할 의지가 없던 걸로 보이나, 대신 아이슬란드 출신의 토르핀 카를세프니가 그린란드 출신의 아내 구드리드와 그를 따르는 여러 노르드인과 함께 1010년 빈란드를 다시 방문해 몇 년간 정착에 성공한다
토르핀 일행은 아메리카 원주민들과 우호적인 관계를 맺으려고 노력하고 곡물과 가축을 들여왔으며 전초기지를 ㅅㅔ우는 등 제대로 된 정착을 시도하였다. 그리고 이때 토르핀과 구드리드 사이에 스노리라는 아이가 태어나는데, 스노리 토르핀손은 최초로 신대륙에서 태어난 유럽인이다
허나 모종의 이유로 다시 아메리카 원주민들의 습격을 받아 노르드인들은 결국 다시 그린란드와 아이슬란드로 철수하고 말았으며, 이후 간간히 북아메리카를 방문하긴 했을 걸로 추정되지만 점점 신대륙은 기억에서 잊혀지고 만다
그린란드인의 사가에서는 토르핀 일행이 우유를 선물했다는 기록이 있어 유당불내증이 있던 아메리카 원주민이 우유를 마시고 독을 선물한 것으로 오해해 공격했을 거라는 가설이 존재한다
여담으로 아메리카 원주민과의 충돌 뿐만이 아니고 빈란드의 발견 전후로 동쪽으로 이주해온 이누이트와도 여러 접촉이 있었던 듯 한데 전투를 벌였다는 기록이 양측 모두에게 구전되어 내려오는 걸 보면 이들과도 그닥 원만한 사이는 아니었던 걸로 추측된다
4. 폴리네시아인
폴리네시아인들은 중국 대륙에서 기원한 원시 오스트로네시아인이 남태평양으로 이동해 폴리네시아 제도의 섬 곳곳으로 퍼져나가 분류된 민족이다. 이들은 매우 뛰어난 항해술을 가지고 있어 외딴 섬인 하와이나 이스터 섬까지 정착할 수 있었다
폴리네시아인들은 놀랍게도 유럽인의 방문 이전부터 이미 고구마를 농사지어 먹고 있었는데, 고구마는 아시다시피 신대륙의 작물
놀란 고고학자들이 폴리네시아 유적의 고구마 체화석을 방사성동위원소 기술로 분석해본 결과 1000여년 전의 것으로 밝혀졌는데 폴리네시아인들이 항해 끝에 남아메리카에 도달해 고구마를 받아온 것으로 추정된다
(폴리네시아인의 분포)
결정적으로, 폴리네시아 제도 17개 섬 주민 800명 이상과 15개 아메리카 원주민 그룹의 DNA를 분석한 결과 두 집단이 1200년대에 만났다는 증거를 발견했다는 연구 결과가 나와 폴리네시아인들이 11~13세기에 아메리카 대륙에 발을 딛었다는 것이 거의 확실해졌다
그 외에 바스크인이나 이집트인, 중국인이 아메리카 대륙을 발견했다는 주장이 있으나 아직까진 학계에서 정설로 인정받진 않는다
이처럼 콜럼버스 이전에도 수많은 민족들이 아메리카 대륙을 발견해 발을 디딘 바 있다. 그만큼 인류의 탐험정신은 대단한 것 같다
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