과거 시험의 난이도를 보면 현재 시행되는 어떤 시험보다도 난이도가 높다. 현대 한국 기준으로 가장 어려운 입직시험이라면 국회행정처 5급 공무원을 채용하는 입법고시, 행정부 5급 공무원을 채용하는 행정고시, 과거에 외무고시로 불렸던 외교관후보자시험 및 지금은 폐지되고 법학전문대학원 및 변호사시험으로 대체된 사법시험 등을 들 수 있다.

그러나 과거 시험은 이 시험들보다도 수준이 높다. 시험을 치르기 위해 기본적으로 사서삼경은 암기하고 있어야 한다. 게다가 역대 역사의 내용도 전거로 사용해야 하기 때문에 자치통감 수준의 역사서의 내용도 알고 있어야 했다. 거기에 답안을 작성하는 언어도 우리말이 아닌 한문이다. 이 정도가 기본으로 장착해야 하는 능력이다. 최종적으로 전시에서 나오는 문제를 답하고 자신의 논리로 서술해야 하기 때문에 종합 논술의 성격도 가진다. 그리고 과거의 답안은 절대로 길면 안 됐다. 종합 논술의 답안을 단 한 문장으로 담아내는 능력까지 있어야 한다.

기본으로 장착해야 하는 능력인 한문은 자국어가 아니기 때문에 생각보다 만만한 장벽이 아니다[76]. 만약 사법시험을 치르는데 6법전서가 한글이 아닌 순 한문이거나 순 영어로 작성되어 있고, 답안도 작성된 언어로 작성한다고 상상해보자. 안 그래도 어려운 난이도가 상승하는 것을 느낄 수 있을 것이다. 프랑스에서 현재 시행되는 구술 시험도 어렵다고 하지만 과거시험보다 분명히 난이도는 낮다. 왜냐하면 구술 시험이라 해도 일단은 프랑스어로 답을 하기 때문이다.

이렇게 어렵게 시험을 통과한 조선시대 관리들은 기본적으로 한문구사 능력과 유학적 소양을 가질 수밖에 없었다. 이러한 능력은 중국이나 일본으로 사신으로 갔을 경우에 잘 드러난다. 중국어나 일본어를 한마디도 못 하지만 한문으로 필담을 나눌 수 있고 과거 시험을 준비하면서 얻은 역사 지식과 경전의 이해는 물론 한시를 주고받는 광경은 조선시대 기행문을 보면 매우 흔하게 관찰된다. 그래서 조선통신사를 파견할 때 에도 막부는 전문적으로 한시와 한문을 작성할 수 있는 제술관(製述官)을 요청했고, 당대 일본의 지식인들은 파견된 통신사 일행을 만나기 위해 천금도 아끼지 않고 문집의 발문과 서문을 지어 달라고 청하고 자신이 지은 한시와 문장을 비평해달라고 청했던 것이다. 자기 능력을 검증해 볼 수 있는 좋은 기회였던 것.
과거시험이 실무능력보다는 공자왈 맹자왈 암기만 본다는 단점도 있지만, 노력이건 재능이건 사서삼경 암송할 능력을 가진 사람은 어지간한 자리에 던져두면 금방 배운다. 수능시험은 실무적이라서 보겠는가?

실제로 당나라 이전에는 문벌귀족 가문이 왕조보다도 훨~씬 더 길게 존재했다. 당나라 시절에는 관롱집단이라 해서 당나라를 구성한 선비족과 한족 혼혈집단 출신이거나, 한족 고유 가문은 최소 한나라(!!!) 이전은 되어야 인정해주는 수준이었다고 하니, 문벌귀족이 어느 정도로 세습되고 있었는지 짐작할 수 있다.

이에 반해 북송 이후의 문벌 가문은 그 영향력이 크게 축소되었다. 과거 제도가 존재한다면 문벌은 스승과 제자가 여러 대에 걸쳐서 과거에 합격해야 형성이 되는데 아무리 뛰어난 스승이 있다고 하더라도 제자가 100% 과거에 합격하리라는 보장은 없다. 그리고 시험관 - 합격자가 문벌을 형성한다고 해도 동아시아권에서 정쟁이 벌어지면 관료들이 죽거나 좌천당하는 일이 부지기수인데 이러한 상황에서 문벌이 형성되기는 매우 어렵다.

한국의 경우 고려시대 때 문벌귀족과 권문세족이 판쳤지만, 조선시대로 가면 과거제 합격유무에 따라 양인의 신분이 좌지우지되면서 양인과 노비의 제도가 자리잡히게 된다. 양반 집안이 3대를 넘어가도 과거를 통과하지 못하면 상민으로 신분이 추락했다. 그리고 조선시대에 상민이 양반으로 출세하는 경우가 매우 드물지만 있기는 있었다. 대표적으로 정충신. 이쪽은 아예 노비 출신이었는데, 임진왜란 당시 공을 세워 양인이 되고, 그 후 과거에 합격해서 양반이 되었다.

또 과거 제도는 당시 조선 지식인들에게 장원 급제의 꿈을 안겨주었다. 경쟁률이 하늘의 별따기라는 것은 무시하자 이것이 근대로 오면서 신분제가 무너진 사회에서 누구나 공부만 열심히 하면 신분상승으로 사회에 지도층이 될 수 있다는 생각을 심어 주었고, 일제강점기와 6.25 전쟁의 폐허 속에서 나는 힘들게 살아도 자식만은 나아지길 바라며 교육에 온갖 정성을 쏟는 사회 분위기를 형성하게 되었다. 학생 입장에선 욕나오겠지만 이러한 분위기는 결과적으론 근대화에 발판이 되고 높은 과학기술의 기반이 되었다고 할 수 있겠다.

게다가 현대에 이르러서도 전 세계에서 공무원은 물론 대기업에서 직장인을 뽑는 방식은 과거 제도에서 크게 벗어나고 있지 않다. 관료제처럼 여러 단점에도 불구하고 천 년이 넘는 세월 동안 지금까지도 과거 제도와 비슷한 시험 제도가 존속해 올 수 있던 것은, 인간이 만들어낸 방식 중에서 그나마 가장 공정한 방식이기 때문이다.