1945년 8월 22일 오후 10시께. 일본 아오모리현 오미나토항에서 4730t급 해군 수송선 우키시마호가 출항했다. 일본의 항복 선언에 따라 강제징용된 한국인과 그 가족을 본국으로 송환하기 위해서다. 해방과 귀향의 기쁨으로 가득 찬 ‘부산행 귀국선’이었다.

그러나 배는 돌연 당초 목적지가 아닌 교토 마이즈루항으로 향했다. 부산 직항로를 벗어나 일본 해안선을 따라 내려갔다. 그리고 이틀 뒤인 8월 24일 오후 5시 20분, 육지와 300m가량 떨어진 마이즈루만 시모사바가 앞바다에서 의문의 폭발과 함께 물속에 잠겼다. 수천 명의 한국인 노동자들은 그리던 고국 땅을 밟지 못한 채 그렇게 희생됐다.




■일본, 고의 폭침했나

1945년 9월 1일, 일본 정부는 우키시마호 침몰이 미군 기뢰에 의한 우발적 사고였다고 발표했다. 배가 가라앉은 지 불과 일주일 만이다. 그러나 유족과 시민단체는 이후 생존자 증언, 해군 승무원 진술 등을 토대로 일본이 배를 일부러 폭발시켰다는 결론에 이르렀다. 오미나토해군공작부가 그간의 전쟁 범죄를 은폐하고 한국인들의 폭동을 피하고자 배를 고의로 폭침시켰다는 것이다. 배에 탄 일본 해군이 한국에서의 보복을 우려해 자폭을 감행했다는 말도 나온다. 침몰 원인을 둘러싼 논란은 지금까지 이어진다.

우키시마호 고의 폭침 의혹은 점점 짙어졌다. 실제 출항 직전 함장 앞으로 ‘1945년 8월 24일 오후 6시 이후 항해를 금지한다’는 명령이 떨어졌다는 사실이 추후 밝혀졌다. 배가 항해 금지 이전까지 부산에 도착할 수 없다는 점을 알면서도 출항을 강행했다는 것이다. 애초 목적지가 부산항이 아니었다는 의혹이 나오는 이유다. 당시 함장은 생전 인터뷰에서 “그런 명령을 듣지 못했다”며 이를 부인했다.

배를 인양한 이후에도 선체 조사자 등은 내부 철판이 안에서 밖으로 휘었다고 진술했다. 외부 기뢰에 의한 폭발이라면 반대로 휘었어야 한다는 얘기다. 생존자들은 보통의 기뢰 폭발처럼 물기둥도 솟지 않았다고 진술한다.




■엇갈린 사망자 집계

일본 정부가 공식적으로 밝힌 사망자 수는 모두 549명이다. 3735명이 탑승해 한국인 524명, 일본 해군 25명이 숨졌다고 발표했다. 그러나 한국 유족과 시민단체는 실제 승선자가 1만 2000명에 이르고, 사망자 수도 8000명이 넘을 것으로 본다.