신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확진자의 배설물에서 약 7개월이 넘는 기간 동안 바이러스가 검출된다는 연구 결과가 나왔다.

16일(현지시간) 블룸버그 통신 등 외신에 따르면 미국 스탠퍼드 대학 연구진은 지난 2020년 5월부터 코로나19에 감염된 경도·중등도 환자 113명을 대상으로 10개월간 분변 샘플을 채취했다.

분석 결과 확진 판정 후 첫 주까지 절반(49.2%)의 분변에서 코로나19 바이러스 리보핵산(RNA)이 검출됐다. 이 중 환자 12.7%는 완치 판정을 받은 지 4개월이 지난 시점까지, 3.8%는 7개월이 넘게 같은 증상이 유지됐다.

서울 중구 서울역광장에 마련된 임시선별검사소에 신속항원검사가 중단된다는 안내문이 놓여있다. [사진=뉴시스]

이번 연구 책임저자 에이미 바트 스탠퍼드대 부교수는 코로나19가 위장관을 감염시킨 상태로 체내에 잠복한 탓에 이런 결과가 나왔을 가능성이 있다고 설명했다. 위장관에 잠복한 코로나19 바이러스가 지속해서 조직을 손상하고, 면역 체계를 자극하면서 위경련 등을 유발할 수 있기 때문이다.

또한, 이처럼 몸속에 숨어 진행되는 감염이 롱 코비드에 영향을 미칠 수 있다는 의문도 제기되고 있다. 롱 코비드는 감염 후 4주 이상 피로, 후각·미각 상실, 브레인 포그(brain fog·머리가 멍하고 생각과 표현이 분명하지 못한 증상) 등 증상이 이어지는 것을 의미한다.

증상의 심각성과 지속 기간은 사람마다 다르지만, 코로나19에서 회복한 사람 3명 중 1명이 장기 후유증을 앓는 것으로 알려졌다.