정신을 차려보니 그는 앞으로 넘어져 땅에 엎드려 있었고, 덤으로 양손은 등 뒤에서 구속되어 있다. 목덜미에는 좀 낙관할 수 없을 정도의 중압감도 가해져, 완전히 움직일 수 없게 되어 있었다. 결정적으로 눈앞에 들이밀어진 백은의 빛이다.

어떻게 봐도 단도였다.

왜.

왜 좀 바보 같은 주마등에서 0.5초 만에 이런 지금 바로 눈앞에 있는 위기와 마주치는가.

사이토는 순식간에 패닉을 일으켰다.

"뭐, 뭐야 이건. 어떻게 된 거야!"

너무나 급격한 전개에 외침을 지른다. 그러자 얼굴도 보이지 않는 여자의 목소리가 역시 차갑게 대답했다.

"일어났나. 죽은 줄 알았는데, 의외로 끈질기군. 이 불량한 놈. 정체 모를 들개 놈. 두렵지도 않게 왕가의 숲에 무단으로 침입해서 마음대로 동물을 죽이고 돌아다니다니. 이 사이코 자식, 도대체 목적이 뭐냐?"

"히익!"

여자는 대사로 보아 도S다. 잠재적 M인 사이토에게는 만만치 않은 상대라고 인정하지 않을 수 없다.

"겁먹고 있을 때가 아니다. 자, 네놈은 누구냐. 보아하니 평민인 것 같은데, 왜 이런 곳에서 자살 오프를 구경하러 수해에 가봤더니 자기밖에 안 와서 슬퍼진 끝에 좀 죽어보고 싶어진, 같은 짓을 하고 있는 거냐? 샅샅이 불어. 불지 않으면, 후후."

거기서 급격히 목소리에서 장난기가 사라졌다.

"양팔을 두 개씩 잘라내 주마."

"팔은 두 개밖에 없으니까요! 이거 잘라버리면 이제 안 자라니까요!"

"말대꾸하지 마."

푹푹푹 하고 얼굴 앞에서 흙이 파헤쳐졌다.

"죄송합니다…… 용서해주세요. 팔은. 아, 왼손 등 부근은 좀 깎아도 괜찮아요."

사이토는 영문도 모르고 겁먹기만 한다. 어떤 의미에서는 배짱이 두둑해서 죽음에 대한 공포에 관해서는 이미 마비되기 시작했지만, 정신을 차려보니 낯선 사디즘 가득한 여자에게 올라타 있는 무서움이라는 것은 또 다른 종류다. 게다가 등 뒤에서 눌린 손이 닿는 엉덩이가 부드럽다거나 미묘하게 좋은 냄새가 난다거나 해서 조금 흥분하기도 했다. 영양가가 부족해도 그곳은 원숭이 같은 나이의 사이토다. 해소할 여유도 없었던 번뇌는 쌓이고 쌓여 있었던 것이다.

약간 멍해지려는 사이토의 등에서 배낭을 뒤지는 사디스트 여자의 이름은 물론 아녜스다.

왜 그녀가 여기서 나오는가 하면, 그저께 왕도에서의 직장을 해고당했기 때문이었다. 약간의 소동 끝에 있기가 불편해져 도망친 것이다.

그래서 자, 이번에는 전선에 가까울 듯한 군대에라도 들어가 볼까 하고 여행을 떠났는데, 트리스테인을 떠나자마자 숲으로 터벅터벅 걸어가는 귀족 소녀를 보았다.

물론 케티 외에 그런 괴짜가 근처에 있을 리 없다. 하지만 그녀가 저지른 일 때문에 간접적으로 옛 직장에서 쫓겨나게 되었다는 것은 꿈에도 모르고, 아녜스는 단순히 일자리의 냄새를 느끼고 소녀의 뒤를 쫓았던 것이다.

아녜스는 마법 학원의 존재는 알고 있어도 그 교복은 모른다. 그래서 케티가 귀족의 자녀라는 것은 언뜻 보고 알았지만, 그 소속이 여기서 수십 리그 떨어진 시설이라는 것은 알아차리지 못했다. 장거리 여행의 모습도 아니고, 필연적으로 인근 영지에 연고가 있는 귀족이라고 짐작한 것이다.

만만해 보이는 소녀였기에 인맥을 만들기 위해 다가갔다.

하지만 숲에 들어간 곳에서 놓쳤다.

거기서 쓰러져 있던 것이 사이토였다.

요점은 분풀이로 습격한 것이었다.

하지만 보아하니 자신과는 열 살은 차이 날 듯한 꼬마이다. 게다가 명백히 핼쑥한 뺨이 연민을 자아낸다. 역시 불쌍해져서, 아녜스는 한숨을 쉬고,

"농담이다."

라고 말하고 사이토의 등에서 내려왔다. 낯선 섬유로 짜인 주머니의 내용물은 언뜻 보아 책뿐이다. 대충 시골 도련님이 여행을 떠나봤더니 오른쪽도 왼쪽도 모르게 되어 조난당했다. 그런 정도일 것이라고 짐작했다.

거의 정확하게 맞았다.

사이토는 재미 삼아 위협당한 줄도 모르고, 겁먹은 눈으로 정체 모를 여검사를 올려다보았다.

"저, 저기, 농담이라니."

왠지 모르게, 그 약해진 시선이 아녜스의 사디즘 현에 미묘한 힘 조절로 닿았다. 괴롭히고 싶다. 이 녀석 괴롭히고 싶다. 강렬하게 그렇게 생각했다.

"농담은 농담이다." 마음의 방황을 머리를 흔들어 흩어뜨렸다. "배가 고픈가?"

"고프다기보다는, 무입니다."

"그렇군…… 그런데 마침 여기에 빵이 있다."

"오오……."

아녜스가 가죽 주머니에서 꺼낸 것은 점심용으로 구입해 두었던 호밀 빵이었다. 밀과는 비교도 안 될 만큼 맛은 떨어지지만, 사이토는 침이라도 흘릴 듯이 눈을 빛냈다.

"서두르지 마. 바로 주지는 않는다. 보아하니 상당히 제대로 된 식사를 끊었군. 마지막으로 먹은 것은 언제고, 무엇인가?"

"에. 이거." 사이토가 가리킨 것은 그 야생초다.

"……설마 뿌리도?"

"뿌리도."

"…………잘도 살아있네. 토했나?"

"꽤."

"그런가……."

아녜스는 감회 깊게 사이토를 바라보았다. 이런 세상 물정 모르는 녀석도 있구나, 하는 생생한 시선이다. 무심코 방랑 시절의 고생을 생각하며, 왠지 뭉클해졌다.

"……조금 기다려."

우걱 하고 빵 모서리를 큰 입으로 베어 물고 씹는다. "아아아아" 하고 소리치는 소년은 개의치 않는다.

"그런 잔인한!"

"우물우물. 닥쳐. 우물우물우물……."

다람쥐처럼 볼을 부풀리고, 어쨌든 계속 씹는다. 딱딱했던 빵 반죽을 적당히 페이스트 상태로 만든 다음, 아녜스는 입안의 내용물을 퉤 하고 손바닥에 뱉어냈다. 어리둥절하는 소년에게 내밀어 준다.

"에. 뭡니까 그거."

"그대로는 딱딱하니까. 위에 부담이 간다. 사실은 빵죽이 좋겠지만, 기다릴 수 없겠지? 일단 배에 뭔가 넣어라."

"에, 에. 진짜로?"

잘 반죽된 손바닥 안의 덩어리를 보고 사이토는 생침을 삼켰다. 더럽다는 감정이 오 할, 정말 괜찮은 걸까 하는 감정이 삼 할, 무엇보다 먹을 것이다 하는 감정이 이 할이었다. 순간 장난치는 건가 하고 생각한다. 하지만 아녜스의 얼굴은 매우 진지했다. 잘 보니 꽤 미인이다. 이런 사람이 입에 넣었던 것을 내가 먹는다. 당연한 의식을 하고 사이토는 얼굴을 붉혔다.

어떻게 생각해도 비정상이다. 하지만, 하지만 말이다. 흥미가 없는가 하면, 그럴 리가 없고…….

"필요 없으면 버린다."

"잘 먹겠습니다."

사이토는 덥석 물었다.

숙이고 싶지 않은 머리는 숙이지 않는다. 하지만 선의의 베풂을 무시하는 것은 문명인이 아니다. 무엇보다 묘한 에로티시즘을 느끼고는 물러설 수 없다.

그런 신념에 근거한 선택이었다.

손바닥에 입을 맞춘다. 마치 사람에게 익숙하지 않은 아기 고양이가 우유를 내민 손가락 끝에서 핥아 먹는 듯한――.

그런 목가적인 광경은 전혀 아니었다. 사이토는 한번 고삐가 풀리면 이제 체면을 잊고 게걸스럽게 먹어댔고, 아녜스는 사디즘을 만개시켜 등골을 오싹거리면서 현명하게 페이스트를 먹는 소년을 냉연하게 내려다보고 있었다. 아녜스의 에스는 사디스트의 S다. 그리고 사이토의 사이는 어떻게든 해주세사이의 사이다.

말없는 일 분이 지난다.

사이토는 그야말로 핥아 먹는 듯한 기세로 빵을 평정했다.

아녜스는 조롱을 드러내며 중얼거렸다.

"개처럼 먹었군."

"윽." 사이토는 수치와 굴욕에 얼굴을 숙였다.

"괜찮다. 더 원한다면 그렇게 말해도."

"으으."

"그 대신……." 목소리에 억양을 주며, "원한다면 멍 하고 짖어라. 개처럼."

"으으으……."

본래의 주인을 제쳐두고, 즉시 주종 관계가 구축될 뻔했다.

과연 로자리오 교환 같은 신성한 공간을 가른 것은, 날카로운 비명이었다.

"키아ー앗"

000

중략

바람 위쪽에서 외친 것은 사이토였다. 비명을 듣고 급히 상황을 보러 가보니, 거기에는 어디선가 본 얼굴의 여자아이가 있었고, 게다가 불량한 남자들에게 둘러싸여 있지 않은가. 하지만 그에 비해 왠지 화기애애한 분위기가 흐르고 있었다. 저 아이 분명……. 나무 그늘에 달라붙어, 사이토가 먼지를 뒤집어쓰면서 기억을 꺼내려 하고 있을 때, 아녜스가 딱딱한 말투로 중얼거렸다.

"남자 쪽은 한 명 본 기억이 있군."

"아녜스 씨도요?" 이미 서로의 이름은 밝혔다.

"'도'는 무슨 뜻인가."

"나는 저 여자애 쪽에……."

"뭐냐. 네놈 귀족에게 아는 사람이 있나." 의심스러운 얼굴로 아녜스가 말했다.

"아는 사람이라기보다, 조금만."

"그렇다면 마침 잘 됐군. 저 딸의 신원을 알려라."

"저기……." 신원이라고 해도 곤란하다. 사이토는 머뭇거리며, "분명, 케티, 라고 했던 것 같은데."

"그건 이름이잖아. 가문 이름 쪽이다. 중요한 것은." 속셈이 보이는 아녜스의 콧김은 거칠다.

"죄송합니다. 모릅니다. 다만, 여기서 좀 떨어진 곳에 있는 마법 학교 학생입니다."

"호오."

귀족인 것은 틀림없다고 생각했지만 역시나. 반짝 하고 아녜스의 눈이 빛났다. 갑자기 짐을 내려놓더니, 자루에서 소리를 내지 않도록 신중한 손길로 장비를 꺼내기 시작한다. 그녀의 마음은 이미 정해져 있었다. 복수 달성으로 가는 빠른 길인 입신출세를 위해서는 망설임 따위 하나도 없다. 그리고 눈앞의 소년을 이용하는 것에 조금의 거리낌도 없다.

"뭐, 뭡니까." 끈적한 시선에 얽혀, 사이토는 아녜스에게서 눈을 돌린다. 싫은 예감이 팍팍 오고 있었다.

"기뻐해라." 아녜스는 냉소했다. "바로, 은혜를 갚을 기회가 찾아왔다."

싫든 좋든 없었다. 사이토는 한마디 반론도 하지 못한 채 아녜스의 지시에 대해 네네 하고 따른다. 검을 한 손에 들고 재빨리 우회로를 취하는 은인에게 지시받은 대로, 그는 타이밍을 재며 케티와 그 외 세 명의 남자들의 동정을 살핀다.

아녜스는 의욕 만만했지만 아직 나쁜 놈들이라고 정해진 것은 아니라는 상식적인 기대는 금방 헛수고가 되었다. 왜인지 땅에 웅크린 한 명을 제외하고, 나머지 두 명이 태평하게 토끼를 해체하는 케티의 등 뒤를 노리고 있었던 것이다. 그래도 어떻게 해야 할지 망설이고 있던 사이토였지만, 문득 보니 향하여 왼쪽 고지대에 있는 아녜스가 아주 무서운 눈으로 이쪽을 노려보고 있었다.

이제 할 수밖에 없다.

그는 오른손에 사슬분동을 꽉 쥐고, 힘껏 목소리를 높였다.

"거기까지다!"

먼저 큰 소리로 주의를 끈다. 그로 인해 의식을 분산시키고, 생긴 틈새에 아녜스가 파고든다. 그런 순서다.

'부수면 부서진다'는 최저 원칙이 확보된, 서로를 시야에 둔 원시적인 전투 행위에서 가장 중요한 것은 거리와 차례다. '자신은 때릴 수 있지만 상대의 손은 닿지 않는다'는 간격에서 계속 내 턴을 할 수 있다면 그것이 이상적이다. 하지만 상식적으로 그것이 불가능하므로 전투자는 밀고 당기기를 실행해야 한다.

대 메이지전에서 평민이 승기를 잡으려면 결국 기습 외에는 수단이 없었다. 그것은 아녜스가 얻은 결론이다. 사이토에게 미끼를 시킨 그녀 안에서는 냉철한 계산이 진행되고 있었다.

적성 메이지는 세 명이며, 이쪽에는 수하가 한 명 있고, 그리고 가능하다면 무사히 확보하고 싶은 요인은 메이지다.

이러한 요소를 종합적으로 고려하여 그녀는 "가능하다"고 판단했다. 부랑자 메이지 ABC가 왠지 바보 같아 보였던 것도 놓쳐서는 안 될 점이다.

물렀다.

침입자를 인식한 부랑자 메이지 세 명의 대응은 극히 신속하고 정확했다.

먼저 공허한 눈으로 웅크리고 있던 C가 일어서서, 멍하니 있던 케티를 땅에 끌어내리고 지팡이를 빼앗았다. 동시에 A가 지팡이를 휘둘러 화구를 사이토에게 발사한다. 마지막으로 바람을 일으킨 B가, 지금이라도 나무 그늘에서 뛰쳐나오려던 아녜스의 기척을 포착한다.

"한 명 더 있다!"

아녜스는 실책을 깨닫는다. 마음속으로 통렬한 비난을 내뱉었다.

"――이놈들."

용병 출신이다. 그것도 꽤 경험이 많다. 정면으로 싸우는 것은 아주 위험하다.

하지만 이미 불씨는 붙었다. 불씨를 태워버릴 때까지 양자는 멈출 수 없다. 베고 들어갈 수밖에 없나? 아녜스는 압축된 바람을 감으로 피하고 자문한다. 안 된다. 한 명을 베는 시점에서 다른 두 명에게 살해당한다. 기습은 상대를 당황하게 만들어야 기습이다.

"무리겠군."

그녀는 순식간에 철수를 선택했다. 필연적으로 귀족 쪽은 그렇다 치고 그 사이토라고 자칭한 소년의 몸은 위험에 노출될 것이다. 자신의 얕은 공명심이 아이의 목숨을 헛되이 앗아간다. 바로 무거운 죄책감이 가슴에 생겨나지만, 삼키지 못할 정도는 아니다.

하지만,

――생나무가 불에 터지는 소리가 들린다.

아녜스는 입술을 깨물었다.

……그래도, 적어도 자신에게 위협당한 것처럼 보이게 할 정도는 할 수 있다. 혹은 빨리 도망치도록, 이번에는 자신이 미끼 역할을 하면 된다. 그녀는 초조함 속에서 시선을 움직여 사이토의 모습을 찾는다. 그러는 동안에도 부랑자 메이지 중 한 명은 거리를 좁혀오고 있다. 마침내 발견했을 때, 소년은 어설픈 무기를 손에 들고 거의 무방비 상태로 다가오는 메이지 중 한 명을 맞이하려 하고 있었다.

아녜스는 참지 못하고 소리쳤다.

"바보! 도망쳐!"

그 목소리는 귀에 들렸지만, "왜?"라고밖에 사이토는 생각하지 않았다. 첫 타격의 화구를 언뜻 본 순간부터, 일단 마법적인 위협으로서 눈앞의 세 명이 퀴르케나 타바사보다 떨어진다는 것은 알고 있었다. 귀찮은 것은 마법 자체보다 연계와 순간적인 반응이다. 그래서 적이 자신과 아녜스, 그리고 케티라는 여자아이에게 각각 한 명씩 대응한 순간, 그의 마음속에는 그저 전투에 대한 공포와 긴장만이 남았다.

사이토는 학생이라고는 해도 백 명 넘는 메이지에게 갑자기 싸움을 건 바보다. 게다가 최근 며칠 끊임없이 위기 상황에 놓인 탓에, 그의 내부에서는 몇 가지 심리적인 족쇄가 날아가 버렸다. 무엇보다, 사이토의 왼손에는 마르토 영감님 일행의 선물이 쥐어져 있다.

도망칠 이유는 하나도 없었다.

"어느 놈인지 모르겠지만,"

영창을 마치고 치켜든 지팡이와 말. 그 동작의 틈새에, 사이토는 오른손 스냅을 이용하는 것만으로 충분했다. 사슬을 당겨 날아가는 분동은 부랑자 메이지 A의 손가락 손톱과 함께 지팡이를 날려버렸다. 그 자리에 있던 전원이 뛰어오르는 지팡이를 보고 있을 때, 사이토만이 움직이고 있었다. 일단 머리는 위험하겠지. 라고 냉정하게 생각하면서 똑같이 위험한 목덜미에 왼손의 막대를 내리친다. A는 힘없이 쓰러졌다. 늑대보다, 토끼보다, 물고기보다, 새보다, 훨씬 쉽게 쓰러뜨릴 수 있는 상대였다.

『……』

아녜스도, B도, C도, 눈을 동그랗게 뜨고 사태의 추이를 그저 지켜보았다. 전원이 "몰래카메라?"라고라도 말하고 싶은 듯한 표정을 하고 있다. 그저 영문 모를 사이에 제압당한 케티만이 짝짝 박수를 치고 있었다.

"대단ー해."

"아니, 고마워 고마워."

쑥스러운 얼굴로 대답하는 사이토에게 정신을 차린 C가 재빨리 지팡이를 겨눴다. 불필요한 질문은 하지 않는다. 최선이자 가장 빠른 행동이다. 엮어진 매직 애로우는 일직선으로 사이토의 가슴을 향했다. 회피할 수 있는 거리도 타이밍도 아니다.

사이토는 단순한 반사 신경으로 그 위를 갔다.

'위험해 피해'라고 생각하며 대퇴에 힘을 준다. 이 상태일 때, 사이토의 몸은 배속으로 움직이는데 인식이 보통 속도라서 어딘가 속고 있는 듯한 느낌이 따라붙는 운동이 된다. 그것은 주위도 마찬가지였다. 보법이나 몸놀림, 또는 마법 구사에 의해 육안으로는 파악하기 어려운 움직임을 실행할 수는 있다. 하지만 그것은 정면으로 마주했을 경우의 이야기이고, 실제로 눈으로 쫓을 수 없는 속도에 도달하고 있는 것은 아니다.

그런데 사이토는 예비 동작에서는 절대 있을 수 없는 속도로 움직인다. 그것도 첫걸음, 초속부터. 앉은 자세에서 갑자기 1메일이나 점프하는 것과 같아서, 주시하면 술 취한 듯 기분 나쁜 기동인 것이었다. 비유하자면 인간 크기의 바퀴벌레가 있는 것과 같다. 소위 상식적인 인간을 상대로 전투 경험을 쌓은 경우일수록 대응을 잘못 판단하는 상대다.

순식간에 시야 밖으로 사라지려는 사이토를 울 것 같은 얼굴로 C는 쫓는다.

군의 스파르타를 따라가지 못하고 시골로 내려간 헤타레인 그지만 전투의 기본 정도는 알고 있다. 그래서 이제 자신에게 주문을 외울 틈이 없다는 것도 충분히 이해하고 있었다. 그래도 영창을 시작하고 지팡이를 겨눈다. 하지만 그 앞에 있을 수 없는 움직임을 보이는 소년은 없고, 왜인지 뻗은 팔 안쪽, 품 안에 검은 머리카락을 기른 머리가 있다.

C는 포기 섞인 듯 중얼거렸다.

"그건 아니잖아…"

"나도 그렇게 생각해."

명치에 막대 끝이 파고든다. 충격을 체내에 침투시키는 훌륭한 손기술 팔의 조임이었다. 초대받듯 땅으로 떨어지는 몸을 피하고 사이토는 남은 한 명을 흘깃 본다.

짤랑 소리를 내며, 들고 있던 사슬이 땅을 기었다.

망연자실하던 마지막 부랑자 메이지 B를 마침 아녜스가 등 뒤에서 때려눕힌 참이었다.

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약간 힘숨찐적인 전개라고해야하나

물고기 하나 제대로 못잡아서 굶어죽기직전까지 간 주인공이 주인공한테 한없이 높은 시점에서 시혜를 배풀어준 여자가 목숨 걸고 싸워도 이기기 힘든 상대 뭐가 위험한지도 이해못한채 그냥 단번에 순살해버리는거

이 전개 왠지모르게 알렘빅도 좀 좋아할꺼같단 생각이 들었음