해안에 떠밀려온 갈매기 사체에 플라스틱 조각들이 칭칭 감겨 있다. 식도와 위장에서도 잘게 찢긴 빨간색 플라스틱 조각들이 쏟아져 나왔다. 범인은 하늘로 날려보낸 풍선이었다. 풍선 조각들이 목을 감고 내장을 막아 새들을 죽음에 이르게 한 것이다.

풍선처럼 부드러운 '연성(軟性) 플라스틱'이 바다 생태계의 새로운 파괴자로 떠오르고 있다. 새와 거북 등 바다 동물들이 해안까지 밀려온 풍선 조각들을 먹이로 착각하고 입에 넣었다가 죽음에 이르는 것이다. 빨대나 일회용 용기와 같은 단단한 플라스틱 조각은 몸에 흡수돼도 내장을 빠르게 통과하지만, 연성 플라스틱은 내장에 달라붙기 때문에 더 치명적이다.

호주 태즈메이니아대의 로런 로먼 교수는 지난 1일 "51종의 바닷새 1733마리를 조사한 결과 풍선과 같은 연성 플라스틱에 의해 사망하는 경우가 크게 는 것으로 나타났다"고 국제학술지 '사이언티픽 리포트'에 발표했다. 연성 플라스틱에 의한 생태계 피해를 보고한 논문은 이번이 처음이다.

피해 대상은 앨버트로스·슴새·바다제비 등 다양했다. 로먼 교수는 "연성 플라스틱은 몸 밖으로 잘 배출되지 않아 일반 플라스틱보다 32배나 더 위험하다"며 "연성 플라스틱 1조각을 먹은 새는 20%가 죽었지만, 9개는 50%, 93개는 100%였다"고 설명했다.