M.net에서 방송 중인 한중일 합작 걸그룹 오디션 프로그램, 사실상 ‘프로듀스 101’ 시즌5에 해당하는 ‘걸스 플래닛 999: 소녀대전’(이하 ‘걸스 플래닛’) 3화 시청률이 집계됐다. 0.71%(AGB 닐슨). 1화부터 0.46%→0.76%→0.71% 순으로, 지난주보다 소폭 하락했다. 물론 그래도 이에 호들갑 떠는 사람은 거의 없다. ‘이런 프로그램’ 성패기준은 시청률이 아니라 그 배출 팀 성적에 놓여있기 때문이다. 그리고 그 배출 팀 활동성적은 론칭 바탕이 되는 프로그램 시청률과는 사실상 무관하단 점이 꾸준히 입증돼왔다.
예컨대 같은 걸그룹 오디션이었던 ‘프로듀스 101’ 시즌1에 비해 시청률이 떨어졌던 시즌3 ‘프로듀스 48’(평균시청률 시즌1 3.02%, 시즌3 2.33%) 배출 팀 아이즈원은 시즌1의 I.O.I.와 비교할 수도 없을 정도 엄청난 상업적 성공을 거뒀다. 또 비록 단 한장의 앨범만 내놓고 해산되긴 했지만, 시즌4가 배출한 엑스원 역시 그 유일한 데뷔앨범 음반초동 판매가 52만4000여장을 기록, 시즌2 워너원의 모든 초동기록을 경신하는 결과를 냈다. 물론 시즌4 평균시청률 역시 시즌2에 비해 크게 떨어졌었다. (시즌2 2.97%, 시즌4 2.28%)
결국 온전히 팬덤 중심 전략으로 이동한 현 아이돌산업에서 ‘진짜’ 관건은 아이돌을 실질적으로 소비하는 층에 어떤 식으로 어필하느냐 차원으로 변모했단 얘기다. 그러니 오디션 프로그램에 있어서도 일반대중을 상대로 한 시청률 집계는 사실상 무의미해지고 있다. 오로지 아이돌 팬층 내에서 얼마나 화제를 모으며 파이를 잠식하느냐 승부다. 타깃소비층이 턱없이 줄어든 한계는 이미 국내 팬층 이상으로 열렬해진 글로벌 K팝 팬층이 보완해준다. 어떤 의미에선 전 세계 규모로 확대된 각국 팬덤의 합산이 K팝 글로벌화 본질이라 볼 수도 있다.
사실 여기까진 모두 이미 알고 있는 얘기다. 그런데 지난주 특이한 상황이 벌어졌다. 17일 한 언론에서 전 아이즈원 멤버 김채원이 방탄소년단 소속사 하이브의 레이블 소스뮤직과 계약을 체결했단 소식이 보도된 것. 또 지난 3월 하이브 이적설이 떠올랐던 전 아이즈원 멤버 미야와키 사쿠라와 또 다른 아이즈원 출신 멤버의 하이브행 가능성도 함께 보도됐다. 결국 5명 내외로 구성될 하이브 새 걸그룹에 2~3명가량 아이즈원 출신 멤버가 가입될 듯하단 것이다. 명확한 ‘아이즈원 파생그룹’의 탄생이다. 그것도 ‘방탄소년단의 여동생 그룹’이란 거창한 타이틀로 말이다. 그러자 국내 온라인 대중문화 커뮤니티들은 일제히 폭발했다.
확실히 폭발력 강한 소식은 맞았다. 그런데 단순히 그 정도에서 그치는 게 아니었다. 근래 ‘걸스 플래닛’을 중점적으로 다루던 이런저런 커뮤니티들마저 온통 ‘하이브 걸그룹’ 소식으로 가득 채워졌다. 사실상 ‘걸스 플래닛’에 대한 의견을 나누는 것조차 힘들어지는 상황까지 치달았다. 이후 며칠이 지나도록 ‘하이브 걸그룹’은 여전히 각종 대중문화 커뮤니티나 SNS 등에서 꾸준히 언급되는 실정이다.
흥미로운 현상이다. 애초 방송프로그램을 통해 결성된 프로젝트그룹은 기한종료로 아쉬운 해체를 맞았더라도 ‘그다음 시즌’이 시작되면 관심이 큰 폭으로 떨어지게 마련이다. 하물며 아이즈원은 2년 6개월이나 활동한 팀이다. ‘프로듀스 48’부터 현재까지는 3년 2개월이 지났다. 소위 ‘아이돌성’으로 따지면 데뷔 초반부터 반향을 일으킨 걸그룹이 성장세를 거쳐 피크에 이르고 다시 하강해 안정기에 이를 때까지 기간을 보통 3년 정도로 본다. 그럼 아이즈원에 대한 팬들 애착도 어느 정도 가라앉고, 이제 ‘걸스 플래닛’으로 관심이 옮겨갔어야 옳다. 그런데 왜 아이즈원만큼은 새 시즌마저 눌러버릴 정도 강한 잔향을 남기고 있느냐는 것. 이를 이해하기 위해선 아이돌상품을 구성하는 근본적 면면부터 되짚어볼 필요가 있다.
애초 K팝 팬덤에서 모든 종류 아이돌 오디션 프로그램을 경계(?)하는 이유는 하나다. 아이돌 코어 팬덤 형성에 가장 중요하다는 ‘서사’를 양껏 제공해주는 기획이기 때문이다. 그것도 단순 이야깃거리로서가 아니라 잠재적 팬덤이 실시간으로 아이돌과 함께 경험하며 함께 감정을 쏟는 쌍방향 서사다. 이보다 강한 흡인력과 점착력을 지닌 마케팅 툴은 아직껏 아이돌 판에서 등장한 일이 없다.
물론 그래도 한계는 있다. 막상 프로그램이 끝나고 나면 다 같은 입장이 된다. 그때부턴 ‘서사’가 아니라 그저 ‘활동내역’이 된다. 그리고 웬만한 규모 소속사에서 배출된 아이돌 활동내역이란 서로 딱히 큰 차이가 나질 않는다. 그런데 아이즈원은 행인지 불행인지 그와는 사뭇 다른 흐름으로 진행됐다. 아이즈원은 결성 후 활동과정이 오히려 ‘프로듀스 48’ 당시보다 훨씬 드라마틱하고 자극적인 쌍방향 서사를 만들어냈다.
아이즈원은 K팝 사상 활동기간 내내 가장 극심하게 ‘두들겨 맞은’ 팀 중 하나로 꼽힌다. 데뷔 초기의 어이없는 우익 논란부터 끊임없이 공격이 이뤄졌다. 그런 악조건 속에서도 걸그룹 데뷔앨범 역대 초동기록 경신, 각종 굿즈 조기매진 행렬로 전에 없는 팬덤 파워를 발휘해 눈길을 끌었지만, 그렇게 승승장구하다 ‘프로듀스 101’ 투표조작 사태를 겪으며 활동중단에 들어가야 했다. 그리고 3개월여 만에 돌아와 내놓은 앨범이 역대 걸그룹 초동기록을 경신하며 걸그룹 사상 최초로 인기 남돌 규모까지 확대된 ‘팬덤형 걸그룹’ 새 국면을 열어젖혔다. 심지어 기한종료로 결국 해산이 발표된 뒤에도 이를 받아들이지 못한 팬들이 크라우드 펀딩 플랫폼에서 아이즈원 재결성을 위한 펀딩에 들어가 불과 일 주일여 만에 30억 원 넘는 모금이 이뤄지기도 했다. 좋은 쪽도 나쁜 쪽도 모두 듣도 보도 못한 행보다.
활동 내내 이 정도 환희의 기억과 깊은 상흔, 극단적 감정의 롤러코스터 서사를 함께 겪었으니 그 팬들의 강한 애착과 집착도 미뤄 짐작해볼 만하다. ‘서사의 끝판왕’ 아이즈원 팬덤은 그래서 무너지지 않는 것이고, 아이즈원도 그래서 이대로 온전히 사라져버릴 수가 없는 것이다. 또 그래서 그 팬들이 ‘프로듀스 101’ 새 시즌으로 쉽게 이동하지 못하는 것일 수도 있다. 지난 한 주를 뜨겁게 달군 ‘아이즈원 파생그룹’이 과연 어떤 모습으로 어떻게 진행될지는 아직 미지수다. 어찌 됐건 모두가 팬덤형으로 달려가는 현 아이돌산업 구도에서도 아이즈원은 두 번 다시 나오기 힘들 신기한 팀이었단 점은 재차 확인하는 계기가 됐다.
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