더 이상 구조조정을 미루면 안 된다는 목소리도 커지고 있다. LG화학은 여수 NCC 2공장을 두고 일부 지분 매각 후 조인트벤처(JV) 설립 등을 검토하고 있다. 쿠웨이트 등에 지분 일부가 매각될 것이란 이야기도 지속적으로 나온다. 업체들이 다방면으로 설비 매각을 시도하고 있지만 이미 사업 경쟁력이 약화했다는 평가를 받고 있어 매각 작업이 쉽지 않은 것으로 전해진다.

수요 둔화와 공급 과잉이라는 이중고 속 당장 올해 3분기에도 국내 석유화학 업체들의 실적 전망은 어둡다. 금융정보업체 에프앤가이드에 따르면 LG화학은 3분기 매출 12조8027억원, 영업이익 6015억원을 기록할 것으로 관측된다. 매출은 전년 동기(13조4948억원) 대비 5.1% 감소한 수치이며 영업이익은 LG에너지솔루션의 연결 잠정실적(4483억원)을 제외하면 1532억원에 그칠 전망이다. 롯데케미칼 실적은 매출 5조3324억원, 영업손실 902억원으로 4분기 연속 적자가 예상된다.

전문가들은 사업 재편과 더불어 우리 기업들이 고부가가치 소재를 중심으로 기술력을 더 끌어올려야 한다고 조언한다. 성동원 해외경제연구소 산업경제팀 선임연구원은 “우리 석유화학 기업들이 고부가가치 분야에서 중국과 기술 격차를 벌리지 못하는 한 범용과 마찬가지로 언제든지 기술력을 따라 잡힐 수 있다”며 “기술력을 계속 끌어올리는 것이 우리 기업들의 영구적인 과제”라고 진단했다.