지난해 3월 대학 졸업반이 된 이준호(27·남서울대 4학년)씨는 휴학하고 일본으로 떠났다. 여행이나 유학을 간 게 아니다. 돈도 벌고 일본어도 배우자는 생각에서 취업 비자를 받고 아르바이트를 하러 갔다.

이씨는 도쿄에서 자동차로 20분 떨어진 사이타마(埼玉)현에서 새벽 2시부터 신문 배달을 하고 있다. 하루 두 차례, 조·석간을 배달하면 한 달에 22만엔씩 번다. 작년 상반기에 원화로 200만원이 채 안 되던 월급이 최근 330만원쯤으로 올랐다. 글로벌 금융위기 이후 엔화 환율이 100엔당 1500원대로 뛰어오른 덕분이다.

엔고(高) 덕에 \'엔화벌이\'가 짭짤하자 지난달부터는 하루 4~5시간만 자면서 수퍼마켓 아르바이트도 시작했다. 오전에는 어학원에서 일본어를 배운다.

이렇게 해서 버는 돈이 월 30만엔. 원화로 450만원이 넘는다. 생활비와 학원비 빼고, 번 돈을 꼬박꼬박 국내로 송금해 1000만원 넘게 모았다. "귀국해서 그 돈으로 대학 등록금 내고 공무원 시험 준비도 하겠다"는 계획이다. 심각한 청년 실업난에, 이씨처럼 돈 벌러 일본 가는 한국 젊은이들이 부쩍 늘고 있다.

◆일본 아르바이트 사이트도 성행

지난 6일 서울 종로구 일본 영사관. 1년짜리 취업비자인 \'워킹홀리데이\' 1분기 신청 마감일이라 젊은이들로 북적댔다. A유학원 최현종 대표는 "사람이 너무 많아 복도에서 세 줄씩 서서 기다렸다"고 했다.

일본대사관에 따르면, 지난해 4분기의 일본 워킹홀리데이 신청자는 전 분기보다 20%가량 늘어나 2600여명에 달했다. 한국 젊은이들의 아르바이트 수요가 몰리자 인터넷에는 일본 아르바이트와 관련된 사이트들이 성행한다. 일본대사관은 작년까지 900명 뽑던 워킹홀리데이의 선발 규모를 올해부터 분기당 1800명으로 2배 늘렸다.

일본에 갈 계획이라는 박모(여·27)씨는 "국내에서 취직 때문에 스트레스받고 있느니, 차라리 일본 가서 아르바이트하고 일본어도 배우는 게 낫겠다"고 말했다.

◆한 달에 2~3건 아르바이트로 근 300만원 벌어

일본은 아르바이트로 생계를 유지하는 \'프리터(자유(free)와 근로자(arbeiter)를 합한 신조어)\'가 사회적 현상이 될 정도로 아르바이트가 활성화돼 있다. 아르바이트 시급(時給)은 1000엔쯤 된다. 작년에 100엔당 800원대이던 엔화 환율이 최근 1500원대로 뛰어, 원화로 환산한 임금이 두 배 가까이 올랐다. 하루 6시간씩 한 달 꼬박 일하면 300만원 가까이 벌 수 있다는 계산이 나온다.

한국 젊은이들은 일본의 편의점·햄버거가게·이자카야(선술집)에서 주방 보조나 물건 운반, 서빙하는 아르바이트를 2~3건씩 한다. 한류 붐을 타고 한국어 개인교습을 해주는 아르바이트도 인기다.

하지만 취업 한파에서 도망치듯 떠났다가 낭패 보는 경우도 있다. 최성권 에나프투어 대표는 "뚜렷한 목표와 사전 정보 없이 떠났다가 현지에서 번 돈을 유흥비로 써버리고 부모님들께 손 벌리는 경우도 많다"고 말했다.