[메디먼트뉴스 이민호 기자] 암세포가 주변 부위나 멀리 떨어진 장기로 퍼지는 암 전이는 환자의 5년 생존율을 20%대로 낮추는 치명적인 요인이다. 이는 전이된 암세포가 유전자 변형으로 기존 치료법에 저항성을 키우기 때문이다.
최근 서울아산병원 미생물학교실 김헌식·병리과 성창옥 교수팀은 세계 최초로 암 전이 과정의 원리를 규명하며 암 치료의 새로운 돌파구를 제시했다.
연구 결과에 따르면, 암 전이 과정에서 면역 체계의 주요 역할자인 '자연살해(NK)세포'의 기능 저하가 핵심적인 원인이라는 사실이 밝혀졌다. NK세포는 본래 암세포를 공격하고 제거하는 역할을 하지만, 암 전이 과정에서 특정 단백질인 'HPK1'이 과발현되면 NK세포 기능이 소실되고 암 전이가 촉진되는 것으로 나타났다.
연구팀은 이를 바탕으로 실험 동물을 이용하여 HPK1 단백질의 역할을 검증했다. 폐를 대상으로 실험한 결과, HPK1 단백질 과발현은 폐뿐만 아니라 다양한 장기로의 암 전이를 촉진하는 것으로 확인되었다. 또한, 유전체 분석 결과 HPK1 단백질은 전이암 환자의 생존율 감소와 면역 치료제 저항성과도 밀접한 연관성을 보이는 것으로 나타났다.
반면에, HPK1 단백질을 결핍시킨 동물은 암 전이가 효과적으로 억제되고 면역 치료제의 치료 효과도 증가하는 것을 확인했다. 이는 HPK1 단백질 조절이 전이암 치료의 새로운 표적이 될 수 있음을 시사한다.
김헌식 교수는 "이번 연구는 암 전이 억제 및 치료에 새로운 가능성을 제시하며, 특히 전이암 치료에 혁신적인 돌파구를 열 것으로 기대된다"고 말했다. 또한, "향후 HPK1 단백질을 표적으로 하는 새로운 치료 전략을 개발한다면 전이암 치료의 효과를 크게 향상시킬 수 있을 것"이라고 전망했다.
이번 연구는 저명한 학술지 '어드밴스드 사이언스(Advanced Science)'에 게재되었으며, 암 치료 분야에서 큰 주목을 받고 있다.
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