회생계획 인가 전 인수·합병(M&A)을 준비 중인 쌍용자동차의 유력한 인수후보로 지목됐던 미국의 자동차 유통업체 ‘HAAH 오토모티브’가 결국 사업 포기를 선언했다. 이달 말 인수의향서 마감시한을 앞둔 쌍용차 입장에선 국내 중소업체에 희망을 걸어야 하는 상황이다.

20일 미국 오토모티브 뉴스(AutomotiveNews)에 따르면 HAAH 오토모티브 홀딩스(이하 HAAH)는 수십만 달러의 보증금을 지불한 예비 딜러들과 비대면 회의를 진행하고 금명간 파산 신청을 할 계획이다.

듀크 헤일(Duke Hale) HAAH 회장은 매체 인터뷰를 통해 “중국의 SUV 제조기업과 계약을 맺고 런칭한 VANTAS를 비롯해 소형 SUV ‘T-GO’의 방향성이 보이지 않는다”며 “앞으로 자동차와 부품 등 모든 부문에서 수익이 나지 않을것으로 판단했다”며 파산 신청 배경을 설명했다.

업계는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 인한 중국산 기피 현상과 미·중 관계 악화, 자동차 관세 부담이 HAAH의 몰락을 야기했다고 보고 있다.

실제 HAAH가 설립된 지난 2014년 미국의 중국차 관세율은 2.5%에 불과했지만, 트럼프 행정부 이후 25%로 치솟았다. 월가 투자자들은 2019년 주식시장을 큰 폭의 조정장으로 몰아넣었던 ‘무역전쟁’의 재연을 우려하고 있다.

최근 HAAH가 1년간 체리(Chery)와 합작 투자를 마무리하는 과정에서 딜러와 금융기관의 자금조달이 원활하지 않았다는 분석도 제기된다. 중타이자동차(Zotye Automobile)와 별도 수입 계약을 종료한 이후 추진했던 ‘메이드 인 아메리카(Made in America)’ 전략도 올해 4월 무산됐다.

HAAH의 핵심 인사인 가렛 베일리(Garrett Bailey) 전략 담당 부사장과 밥프래진스키(Bob Pradzinski) 판매 담당 수석이 퇴사하면서 판매 전략마저 길을 잃었다.

헤일 회장은 “경직된 미·중 관계로 인한 악영향을 통제할 수 없다”며 “코로나19 이후 소비자가 바라보는 중국에 대한 시선도 곱지 않다”고 토로한 것으로전해졌다. 정찬수 기자