한때 망각하고 있던 18년 전의 일화가 필자의 뇌리에 다시 새삼스럽게 떠오른 이유는 바로 현재 진행 중인 러시아-우크라이나 전쟁의 비극과 이 비극의 한 가운데에 느닷없이 등장한 “쿠반 카자크”라는 이름 때문이었다. 러시아/우크라이나 지역을 공부하는 전 세계의 다른 연구자들처럼 필자 또한 브콘탁테와 트위터, 틱톡, 텔레그램 등 SNS에 올라오는 러시아발 또는 우크라이나발 영상과 소식을 틈날 때마다 체크하고 있는데, 그중에서 필자의 눈길을 끈 것은 2022년 9월 어느 날 한 친러 SNS 계정에 포스팅되었다가 잔혹성을 이유로 삭제된 한 동영상이었다. 그 영상은 우크라이나군과 러시아군 간 치열한 공방의 무대가 된 크라스니 리만(Krasnyi Liman) 전투에서 한 친러시아 민병대 군인을 촬영한 것이었는데, 우연히 이 영상을 보던 필자에게는 18년 전 만났던 올렉산드르 미하일로비치의 기억이 다시금 떠올랐다. “친러”를 상징하는 Z 표식이 선명한 군복을 입은 채 흥분하여 절규하는 러시아 측 병사의 입에서는 바로 우크라이나어, 보다 정확히 말하면 과거 크라스노다르 체류 시 수도 없이 들었던 우크라이나어 수르지크 방언, “발라치카”가 흘러나오고 있었기 때문이다. 

전투가 만드는 극도의 긴장 속에서 우크라이나에 대한 분노어린 저주의 욕설을 “우크라이나어”로 내뱉던 이 “우크라이나계 러시아 군인”은 대체 어디에서 온 사람이었던 것일까? 순간 감이 짚이는 것이 있어 즉시 크라스노다르주 지역 언론을 찾아보았다. 아니나 다를까. 대략 400명의 크라스노다르주 출신 쿠반 카자크가 러시아 측 민병대의 일원으로 크라스니 리만 전투에 참전하고 있었다. 추정하건대 그는 지난봄 러시아 전역에서 자원입대한 6천 5백여 명의 카자크 의용병 가운데 한 명이었을 가능성이 크다. 크라스니 리만 전투는 주지하듯 우크라이나군의 승리로 끝났고 포위된 이들 친러 우크라이나인 민병대원 대다수는 “조국 러시아를 위해” 다름 아닌 그들의 “동포,” 우크라이나군의 총탄에 전사하였다. 현대 우크라이나의 원형이 되는 역사상 최초의 우크라이나 국가를 만든 주역,  자포로지예 카자크는 자신들의 직계 자손이 바로 자신들이 만든 나라의 군대와 전투 중 전사하는 비극적이고 아이러니한 미래를 상상이나 할 수 있었을까? 

아이러니는 “우크라이나어를 말하는 러시아군 병사”로 끝나지 않는다. 크라스니 리만에서 우크라이나계 쿠반 카자크 출신 친러 의용군과 사투를 벌이던 우크라이나군의 절대다수는 바로 러시아어를 모국어로 사용하는 사람들이었기 때문이다. 크라스니 리만 전투에서 승리한 후 의기양양하게 우크라이나 국기를 걸던 한 우크라이나 병사는 러시아에 대한 저주를 매우 유창한 “표준 러시아어”로 퍼붓고 있었다. 우크라이나 대통령 젤렌스키부터 대다수 각료와 군지휘관들이 우크라이나어보다 러시아어에 더 능통하거나 아예 러시아어가 모국어인 우크라이나의 현실에서, 러시아어가 “러시아 침략자와 싸우는” 우크라이나군의 실질적인 의사소통 수단이란 사실은 전혀 놀라운 일이 아닐 것이다. 그러나 “러시아어를 사용하는 우크라이나 군인”과 “우크라이나어를 사용하는 러시아 군인”이 각각 우크라이나와 러시아를 위해 생사를 걸고 싸우는 크라스니 리만 전투의 모순적 장면은, 러시아-우크라이나 간 역사적 관계가 얼마나 복잡하게 꼬여있으며, 이 전쟁이 왜 비극인지를 보여주는 생생한 증거가 아닐까?

구교수 책 출판사 서평에서 퍼왓다.