이 시나리오는 1996년 전 미국 국방장관 캐스퍼 와인버거(1917~2006)가 외교/안보전문가 피터 슈바이처와 함께 쓴 저서 <넥스트 워>[24]에서 미 국방부의 '워 게임'을 바탕으로 1998년에 북한이 남침 시 핵까지 사용할 가능성이 있다고 예언했다.# 출간 당시 한미 양국 당국측은 당시 북한이 아직 핵 실험을 하지 않았던 터라 지나친 비약이라고 평가되었으나 2000년대 이후 북한이 핵 실험을 수 차례 하고 장거리 로켓까지 발사하면서 현실에 다가가는 듯하다.#

2017년 들어 북한이 ICBM을 완성하면서 본격적으로 나오게 되었는데, 북한이 군사도발을 일으킨 후 한국에 제한 핵전쟁, 즉 한국의 서해 5도나 광역시급 도시 하나에 핵미사일을 쏘아 파괴한 다음 "즉각 무조건 항복하지 않으면 다음에는 서울을 비롯 모든 요충지에 핵공격을 하겠다."라고 공식적으로 협박하면, 한국 여론이 "핵전쟁으로 전부 다 죽느니 산사람은 살아야지..."하며 쫄아서 항복할 거라는 시나리오이다. 이때 미국의 개입은 미국 본토에 대한 핵공격을 위협하면서 "김정은이 한반도 전체를 통치하게 되면 정책을 180도 뒤집어서 친미반중을 할테니 적화통일을 용인해달라."라는 당근을 제시하여 차단할 가능성이 크다. 실제로 김일성은 적화통일을 하면 진해 해군기지를 미군에게 내주고 미국과 수교하겠다고 덩샤오핑에게 말하기도 했다. 게다가 이 전략은 실제로 구 소련이 NATO 국가 중 네덜란드, 벨기에 등 작은 국가들에 대해 사용하려고 준비했던 전략이기도 하다. 참조

하지만 한국 여론이 전쟁 전에는 아무리 어떤 대가를 치르더라도 전쟁을 피하자는 게 대세라 해도, 정작 한국 본토에 핵이나 미사일 공격을 맞게 되는 순간 여론은 쫄아서 항복하긴 커녕 오히려 눈이 뒤집혀서 평양으로 진격할 게 뻔하다. 판문점 도끼만행사건만 봐도 한국은 겁먹기는커녕 '미친 개는 몽둥이가 약'이라고 말하며, 아예 북한의 반격을 유도해서 전쟁에 본격적으로 돌입할 기세였다. 이에 직접적인 전쟁은 최대한 피하려던 미국이 기겁했을 정도였으며 오히려 북한에서 쫄았다.

그리고 북한이 핵무기를 실제 사용한다면 국제사회의 불문율인 핵무기 실제 사용 엄금이 깨지게 되고, 더이상 중국도 북한의 편을 들어줄 수 없게 될 것이다. 그리고 만약 미국이 침묵한다면 그건 역으로 말하면 한국이 살기 위해 무슨 짓을 해도 막지 않겠다는 뜻으로, 한국이 리틀 보이 같이 간단한 전략핵을 만들든지 다른 나라에서 사서 쓰든지 화학탄을 뿌리든지 모른체 할 것이다. 사실 만약 이런 상황이 오면 중국이든 미국이든 러시아든 북한을 죽이려 들 것이다. 한국에 거주하는 자국민들의 목숨은 둘째 치고, 감히 핵무기를 실전에 사용하고도 아무런 제재를 받지 않을 경우 국제사회에 대혼란이 몰아칠 것이 뻔하기에 본을 보이기 위해서라도 말이다.

그리고 정 안 된다면 자체적으로 핵 보복을 하는 방법도 있다. 일반적인 핵무기만이 핵보복의 수단은 아니다. 방사능 오염을 시키는 더러운 폭탄 같은 것도 핵보복의 수단이 된다. 물론 핵무기 사용에 준한 행위로 취급받고 제재받지만 먼저 한국이 핵을 맞은 것으로 전제했으니 해당사항 없다. 당장 가동중 연료 추출이 가능한 월성 원자력 발전소나 아니면 고리 1호기 등 여러 발전소에 있는 사용후 핵연료[25]를 끄집어 내다가 현무 미사일 같은 데에 일반폭약이랑 같이 첨부해서 평양에다 갖다 쏴서 터뜨려버리면 방사능 오염에 찌들어 사람이 못 사는 땅이 되게끔 보복할 수 있다. 사실 어떻게 보면 이게 더 강력하다. 핵폭탄은 매우 빠른 반응속도(=폭발적인 반응=핵폭발)을 갖는 대신 그 반대급부로 방사능 방출 강도나 지속시간은 지역에 따라 몇 주~몇 년 정도로 짧은 반면에 원자력 발전소 연료의 경우는 방사능이 최소 몇십 년에, 길면 한 세기도 넘게 가기 때문이다. 정 모르겠으면 체르노빌과 프리피야트를 참조하자.

한국군 vs 북한군 문서의 세부 비교와 하위 문서들 내용을 보면 알 수 있겠지만, 공멸한다는 것 자체도 사실 언급할 수준이 못된다. 다만 이 문서가 적화통일 가능성을 설명하는 것이다보니 거론되었을 뿐.

결정적으로 미국은 한국에 대한 핵우산 보장을 지속적이고 명확히 밝히는 핵강대국이다. 미국이 핵보복을 하지 않는 경우는 사실상 단 하나. 북한 땅 써야하는데 몇 년도 아깝다면서 한반도 북쪽에 한해 비핵무기로 보복해달라고 직접 부탁할 경우에 한해서이다. 북한이 핵무기를 사용한다면 미국은 즉시 미니트맨 III ICBM이나 UGM-133 트라이던트 II SLBM으로 북한을 초토화시킬 것이다. 애초 한국 정부가 북한보다 핵생산능력이 월등히 앞서는데도 철저한 비핵화를 고수하는데에는 미국의 핵우산 정책에 대한 신뢰가 있기에 가능한 일이다.[26] 북한은 미국을 타격할 ICBM을 개발하긴 했지만 그 수가 적고 게다가 탄도탄 레이더, 조기경보위성과 같은 조기경보망도 전무한 상황이므로 최악의 경우 북한이 한국에게 핵공격을 가하기 전에 미리 징후를 포착한 미국의 예방적 선제핵공격에 의해 애써 만든 핵전력들이 싸그리 소멸될 가능성도 배제할 수 없다