지난해 미국 노숙 경험자 65만3000명…올해 약 10% 증가이민을 희망하는 사람이 급증하고 주거비가 상승하면서 미국의 노숙자 수가 역대 최다 기록을 경신할 것이라는 전망이 나왔다.

월스트리트저널(WSJ)은 22일(현지시간) 미국 전역에서 취합되는 예비 자료를 분석한 결과 노숙자 수가 역대 최고치인 지난해 수준을 넘어설 것으로 보인다고 보도했다. 지난해 미국에서 단 하루라도 노숙을 경험해 본 사람은 65만3000명으로 추산됐다. 이는 정부가 노숙자와 관련한 통계를 작성하기 시작한 2007년 이후 최다치다.

WSJ이 뉴욕을 제외한 전국 250여개의 노숙자 보호단체의 자료를 분석한 결과 지난해와 비교해 10%가량 노숙자 수가 늘어난 것으로 나타났다. 미국 주택도시개발부(HUD)가 12월에 발표하는 노숙자 관련 통계에는 WSJ이 취합하지 못한 통계까지 포함되기 때문에 노숙자 규모는 훨씬 커질 가능성이 있다.

노숙자 급증의 배경으로는 이민 희망자의 급증이 지목된다. 국경지대인 텍사스의 주정부가 버스로 이민 희망자들을 대도시로 이송한 이후 해당 지역의 노숙자 수가 급증했다.

이민 희망자들이 정착지로 선호하는 지역 중 하나인 북동부 매사추세츠주의 경우 노숙자 수가 11%나 늘었다. 매사추세츠는 '임신부나 어린이가 포함된 가족이 요청할 경우 주 정부는 보호시설을 제공해야 한다'는 난민 보호법이 존재하는 주다. 매사추세츠주는 미국 남부 국경에서 밀려오는 이민 희망자들의 지원 요청이 급증하면서 올해에만 10억달러(약 1조3360억 원)를 지출한 것으로 알려졌다.

주거비용 폭등도 노숙자 증가의 배경이다. 코로나19 팬데믹 기간에는 연방정부나 지방정부가 각종 지원금을 지급한 데다가 세입자가 주택 임대료를 내지 못할 경우에도 퇴거를 제한하는 등의 정책을 도입했지만, 이 같은 보호조치가 중단되면서 경제적 약자가 거리로 밀려났다는 것이다. 이와 함께 펜타닐 등 마약 중독자의 증가도 노숙자가 늘어나는 요인 중 하나로 지목된다.