kt 더스틴 니퍼트가 8일(한국시간) 미국 캘리포니아주 샌버나디노 샌매뉴얼 스타디움에서 열린 NC와 평가전에서 등판을 준비하고 있다. 샌버나디노(미 캘리포니아주) | 장강훈기자 zzang@sportsseoul.com

[샌버나디노=스포츠서울 장강훈기자] kt 더스틴 니퍼트가 결국 한 번도 실전을 소화하지 못하고 귀국길에 오른다. 탈꼴찌 그 이상을 노리는 kt 김진욱 감독의 속도 새카맣게 타들어간다.

니퍼트는 8일(한국시간) 미국 캘리포니아주 샌버나디노 샌매뉴얼 스타디움에서 열린 NC와 마지막 평가전에 1이닝을 소화할 계획이었다. 선발 라이언 피어밴드가 3회초 수비를 할 때 불펜에서 몸을 풀기 시작한 니퍼트는 하프피칭을 하던 도중 이지풍 트레이닝 코치를 불렀다. 오른 어깨에 불편함을 느껴 포수를 앉혀놓고 몇 차례 더 투구한 뒤 등판 취소를 결정했다. 당초 6회 마운드에 오를 예정이던 김용주가 급히 몸을 풀어 니퍼트의 공백을 채웠다.

김 감독은 “니퍼트가 시원시원하게 공을 한 번이라도 던지고 귀국했으면 하는 바람이 있었다. 고령이기도 하고 부상이력이 있는 선수라 던지는 모습을 한 번 보고 싶었는데 (아프다니)어쩔 수 없다”고 아쉬운 표정을 지었다. 니퍼트는 올시즌 kt의 탈꼴찌를 이끌 가장 강력한 무기다. 지난해 26경기에서 유독 승운이 따르지 않아 8승(10패)에 그친 피어밴드와 함께 선발 원-투펀치를 형성하면 상대와 싸울 힘을 갖출 수 있다는 게 코칭스태프의 구상이다. 2011년부터 8시즌째에 접어드는 베테랑이고, KBO리그에서만 94승(43패)을 따낸 ‘절대 에이스’로 불렸던 투수라 코칭스태프도 니퍼트를 중심으로 선발 로테이션을 꾸린다는 구상이다.

마운드 핵심 전력인 니퍼트의 실전투구를 한 번도 보지 못한채 캠프를 마감한다는 것은 김 감독에게 엄청난 부담으로 작용한다. 김 감독도 “기술적인면이나 경기운용 능력은 조언이 따로 필요없는 투수다. 실전감각도 한국으로 돌아가 한 두번만 등판하면 금새 회복할 수 있는 경력을 갖고 있다. 문제는 건강이다. 아프다는 얘기를 들을 때마다 가슴이 철렁 내려 앉는다”며 어두운 표정을 지었다.

kt 더스틴 니퍼트가 8일(한국시간) 미국 캘리포니아주 샌버나디노 샌매뉴얼 스타디움에서 열린 NC와 평가전에서 등판을 준비하고 있다. 샌버나디노(미 캘리포니아주) | 장강훈기자 zzang@sportsseoul.com

다행스러운 점은 심각한 부상이 아니라는 점이다. 이날 경기에서도 1이닝 15개를 약 80% 가량의 힘으로 던지려면 던질 수 있는 정도였다. 이지풍 트레이닝 코치는 “통증부위가 어깨이기 때문에 무리해서 던지면 오히려 부담이 가중될 수 있다. 한 경기 덜 던지는 것일뿐이니 무리하지 말고 등판대신 보강훈련으로 캠프를 마무리 하자”고 조언했다. 니퍼트도 “중요한 것은 개막 이후 내 공을 던지는 것”이라며 꽤 장시간 보강 훈련에 집중했다.

kt 투수들도 “올해는 야수층이 탄탄해졌고 백업 선수들의 기량도 많이 올라왔다. 뚜껑을 열어봐야 알겠지만 투수들만 잘 버텨주면 해볼만 하다. 투수가 일찍 무너지거나 한 이닝에 대량실점하는 빈도가 잦으면 야수들도 집중력이 떨어질 수밖에 없다. 투수들끼리도 ‘올해는 힘 한 번 내보자’고 의기투합을 했다. 그 중심에 두 명의 베테랑 외국인 투수들이 있다. 이들이 중심을 잡아주면 후배들도 자기 페이스대로 팀에 활력을 불어넣을 수 있을 것”이라고 입을 모았다.

니퍼트의 ‘건강’이 올해 kt의 최대 화두로 떠올랐다.
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