Q: 당신이 챔피언으로서 처음 맞이한 레슬매니아는 시저스 팰리스에서 열린 레슬매니아 9이었습니다. 베스탈 처녀들이 있었고, 마초맨이 여자들에게 포도를 먹여 받는 장면도 나왔죠. 꽤 운이 좋았던 것 같네요. 그리고 로얄럼블에서 우승한 요코즈나와 경기를 치렀습니다. 당시 처음으로 로얄럼블 우승자가 레슬매니아에서 타이틀 도전권을 가지게 된 해였죠. 하지만 경기 막판, 미스터 후지가 당신의 눈에 소금을 뿌렸고, 결국 요코즈나가 승리했습니다. 그리고 그 후 헐크 호건이 등장했죠. 당신은 그에게 요코즈나를 상대로 싸우라고 말했습니다.

제발 그때의 기억을 다시 떠올리게 하지 마세요…(한숨) 그냥 이렇게 말하겠습니다.

제가 챔피언이 되었을 때, 처음부터 막연한 기대를 하거나 환상을 갖지는 않았습니다. 하지만 벨트를 제게 줬을 때, 빈스 맥마흔은 이렇게 말했어요.

"이건 단기적인 타이틀 보유가 아니다. 장기적으로 갈 거다. 우리가 밥 백클런드에게 했던 것처럼 너를 오랫동안 챔피언으로 만들겠다. 7년, 8년, 9년 동안 벨트를 가지고 있을 수도 있다. 그러니 걱정할 필요 없다."

그래서 저는 정말 걱정하지 않았어요. 오래 챔피언 자리에 있을 거라고 믿었죠.

그 후 헐크 호건이 다시 WWE(당시 WWF)로 돌아왔을 때도 마찬가지였습니다. 저는 당시 호건과 꽤 친했어요. 사실, 마지막으로 그를 봤던 순간이 기억나네요. 로디 파이퍼와 함께 레슬매니아에 갔을 때였어요. 제가 직접 그린 WWF 레슬러들의 대형 그림을 가져갔는데, 거기엔 회사에서 일했던 모든 레슬러들이 포함되어 있었어요. 그리고 모두에게 서명을 받았죠. 그 그림을 호건에게 선물했는데, 그가 꽤 감동한 것 같았어요. 그날만큼은 호건이 제 좋은 친구 같았습니다.

그때만 해도 저는 그에게 벨트를 기꺼이 넘겨줄 수도 있다고 생각했어요. 저는 그에게 "여기 있어, 벨트 가져가"라고 할 수도 있었을 겁니다. 호건 밑에서 2인자가 되는 것에 대해서도 별 불만이 없었어요.

하지만 챔피언이 된 후 처음으로 호건을 다시 만났을 때, 분위기가 완전히 달랐습니다.

사우스캐롤라이나 플로렌스에서 열린 행사에서였어요. 저는 늘 호건이 저를 응원해줬다고 생각했어요. 호건은 예전에 저에게 그의 아버지가 하트 파운데이션의 열렬한 팬이었다고도 말한 적이 있었죠. 그래서 저는 우리가 여전히 좋은 친구라고 믿었어요.

하지만 그날, 저는 경기장으로 들어가는 통로에서 호건과 그의 친구 브루터스 비프케이크가 이야기를 나누고 있는 걸 봤어요. 저는 자연스럽게 다가가서 인사를 하려 했죠.

"헤이, 테리!" (호건의 본명)

그러면서 악수를 하려고 손을 내밀었어요. 그런데 호건은 팔짱을 낀 채 저를 쳐다보더니, 제 손을 잡지 않았습니다. 그냥 가만히 서서 고개만 끄덕이며 비프케이크와 이야기를 계속하더군요.

저는 약 20초 동안 손을 내민 채 기다리다가 결국 그냥 돌아섰어요.

Q: 그때 호건이 왜 그렇게 행동했다고 생각하나요?

그는 자신이 회사의 '탑독'이라고 생각했어요. 자신이 레슬링의 중심이었고, 나머지는 모두 호건을 뒷받침하는 조연에 불과하다고 여겼죠. 그리고 제가 챔피언이 되면서, 저는 그에게 '제거해야 할 대상'이 되어버린 겁니다.

그때 빈스에게 찾아가 물었습니다.

"무슨 일이 벌어지고 있는 거죠?"

하지만 빈스는 제게 이렇게 말했어요.

"아무것도 바뀌지 않았어. 호건은 너랑 아무 상관도 없어. 그는 브루터스 비프케이크와 태그팀을 하고, 머니 Inc. 같은 팀과 싸울 거야. 그는 단순히 영화를 홍보하러 온 거지, 너랑 경쟁할 생각이 없어."

저는 그 말을 믿었습니다.

그렇게 레슬매니아 9이 열리는 라스베이거스에 도착했어요. 그런데 도착하자마자 빈스로부터 메시지가 왔어요.

"잠깐 얘기 좀 하자."

전날 밤, 빈스는 저에게 경기를 어떻게 끝낼지 설명해줬어요. 저는 그 얘기를 들으며 속으로 이렇게 생각했습니다.

"이건 정말 말도 안 되는 결말이다. 팬들이 이걸 보면 역겨워할 거야."

그리고 제 예상은 정확했죠.

결국, 요코즈나가 저를 이긴 후, 호건이 나타나서 요코즈나와 즉석 타이틀 매치를 가지게 됐죠. 그리고 몇 분 만에 호건이 챔피언이 되었습니다.

저는 이 모든 게 호건의 압박 때문이었다고 생각합니다. 그는 빈스에게 벨트를 달라고 강하게 요구했고, 그렇지 않으면 WCW로 떠나겠다고 위협했을 겁니다. 결국 빈스는 약속했던 모든 것을 철회하고, 호건에게 다시 벨트를 넘겼죠.

경기 후, 호건은 제게 다가와 갑자기 친한 척하며 말했어요.

"브렛, 고맙다. 네가 나한테 빚진 거 같네."

그러면서 저를 돕겠다고 했습니다. 하지만 저는 그 말을 믿지 않았어요.

그리고 예상대로, 몇 주 후 빈스는 제게 전화를 걸어 이렇게 말했습니다.

"브렛, 썸머슬램에서 호건과 경기를 할 거야. 네가 샤프슈터로 그를 이길 거고, 우리가 다시 벨트를 네게 줄 거야."

저는 그 말을 듣고 아내에게 엄지를 치켜세웠습니다. 이 순간을 얼마나 기다렸는지 모릅니다.

하지만 빈스가 덧붙였습니다.

"근데 아직 호건한테는 말 안 했어."

그 후 몇 날 며칠이 지나도 빈스에게서 좋은 소식은 들려오지 않았습니다. 결국, 그는 저에게 이렇게 말했어요.

"호건이 네가 자기 레벨에 있지 않다고 하더라. 그래서 너랑 경기할 생각이 없대."

저는 분노했습니다.

그날, 저는 드레싱룸에서 호건을 찾아갔습니다.

"네가 내가 너랑 붙을 레벨이 아니라며?"

호건은 당황한 표정을 지으며 변명을 늘어놓았죠. 저는 단호하게 말했습니다.

"헛소리하지 마. 네가 뭔데 내 커리어를 이렇게 망가뜨려?"

그 후 호건은 WCW로 떠났고, 저는 계속 WWE에 남았습니다.

하지만 그날 이후로, 저는 호건을 다시는 존경하지 않았습니다.