한 스승이 잠시 멀리 여행을 떠났다. 남은 제자 셋은 스승의 당부대로 공부를 하는데, 셋 중 성실하게 공부를 시작한 것은 한 명 뿐이었다. 남은 둘은 하루하루를 신나게 보냈다. 그러던 중 그 둘 중 하나가 노는 것에 질려 공부를 시작하려고 했는데, 너무 오래 놀았던 탓에 해야 할 공부가 많이 밀려있었고, 결국 그 제자는 첫번째 제자의 분량만큼 따라가기 위해 며칠은 밤을 새도록 고생하면서 공부해야 했다. 그리고 세번째 제자는 이렇게 된 거 나중에 몰아서 하자는 심산으로 아예 공부를 하는 둥 마는 둥 했었는데, 그리고 오랜 시간이 지난 뒤, 스승이 여행에서 돌아왔다. 스승이 그동안의 학업을 각각 확인하는데, 스승이 떠나자마자 공부를 시작한 첫째 제자는 막힘이 없이 스승의 질문에 거침없이 대답해 칭찬을 듣고, 뒤늦게 공부를 시작한 두번째 제자는 나름 열심히 대답을 했지만 역시 시간이 밀려 미흡한 부분이 있던지라 칭찬과 함께 약간의 지적을 받았다. 그리고 마지막 제자는 공부한 것이 없으니 스승의 질문에 거의 대답을 하지 못했는데, 스승은 다음과 같이 훈계한다.

"하루를 놀면 그 시간을 되찾는데 이틀이 걸린다. 이틀을 놀면 그 시간을 채우는데 나흘이 필요하며, 일주일을 놀면 이주일의 시간을 소비해야 하고, 1년을 놀면 그 시간의 공백을 채우기 위해 2년을 바쳐야 한다. 하지만 너에게 벌을 내리진 않겠다. 앞으로 네가 공부에 소홀히 한 것의 갑절만큼 힘을 써야 할 테니까."

스승의 말대로 세번째 제자는 다른 두 친구들을 따라가는데 엄청난 시간을 소비해야 했다.