[한천민(한라오름연구소장)]

주 서귀포시 남원읍 운지오름은 남원리에서 한남리로 가는 도로인 남한로의 중간쯤에 있다.

이 오름의 서사면은 정상부와 별 차이가 없을 정도로 편평한 지형을 가지고 있다. 대부분이 밀감 과수원이나 비닐하우스로 조성돼 있다. 반면 남한로에 인접한 동사면은 부드러운 경사면을 이루면서 울창한 숲으로 덮여 있다. 정상부 일부도 숲으로 이루어졌다.

오름의 모양새가 몽글몽글한 구름 덩어리와 같다고 하여 '운지(雲旨)오름'이라고 한다. 이름이 변형돼 '운주오름', '운주름', '운지(雲地)오름', '운주악(運株岳)' 등으로 불리기도 한다.

운지오름을 찾아가는 길은 다음과 같다. 첫째, 남원중학교 북쪽 사거리에서부터 출발해 북서쪽 방향의 한남리 쪽으로 남한로를 따라 약 2.2km를 직진하면 운지오름 동쪽 기슭의 탐방로 입구에 이른다. 둘째, 한남리 사무소 앞 한남리 교차로에서부터 출발해 남동쪽 방향의 남원리 쪽으로 남한로를 따라 약 1.7km를 직진하면 운지오름 동쪽 기슭의 탐방로 입구에 이른다.

운지오름을 찾아가보면 왜 이 오름의 이름이 운지인지 짐작할 수 있다. 주변의 과수원 지대로 이루어진 넓은 평원에 작은 오름 하나가 나무가 우거진 숲을 이고 봉긋 솟아있는 모양새가 꼭 푸른 하늘에 구름송이가 달랑 하나 떠서 흘러가는 것 같다.

운지오름의 탐방로는 남쪽과 북쪽 등 두 군데에서 시작되는데, 필자는 남쪽편 탐방로로부터 올라가기 위해 그곳에 차를 세웠다. 탐방로 입구에는 차를 세울 만한 넓은 풀밭, 파고라와 안내판이 설치돼 있었다. 

신상흠 현감의 공적비를 살펴보고 나서 탐방로를 따라 운지오름에 올랐다. 탐방로 주변에는 산딸기(나무딸기) 나무와 더불어 천선과와 멀구슬나무, 참식나무, 꾸지뽕나무, 예덕나무 등이 무더기로 자라고 있었다. 나무들을 감고 자라고 있는 마 줄기도 눈에 띄었다.

북쪽 방향으로 완만하게 오르던 탐방로는 정상부를 향해 꺾어 드는 곳부터 급한 경사를 이뤘다. 탐방로 옆에는 쇠기둥을 세우고 지붕을 덮은 간이 시설물이 세워져 있었다. 간이 시설물 옆을 따라 정상부 쪽을 향해서 올라갔다. 그래도 그리 높지 않아 5분여 만에 정상부에 이를 수 있었다.

정상부에는 해송과 참식나무 사스레피나무, 생달나무 등이 크게 자라고 있었다. 중간에는 제법 넓은 공터가 자리하고 있으며, 공터에 포제단도 마련돼 있다. 주변에는 포제를 할 때 필요한 듯 간이 창고가 하나 세워져 있었다. 공터의 나머지 부분은 주름조개풀이 온통 덮여 있다. 빨간 열매를 달고 있는 천남성도 눈에 띄었다.

큰 나무들이 자라고 있는 아래에는 작은 나무들이 빽빽하게 자라고 있어서 주변 경관은 전혀 보이지 않았다.

포제단에서 오름 남쪽으로 이어지는 탐방로를 따라 내려갔다. 내려가는 탐방로에도 야자 매트가 깔려 있었다. 가로등이 중간중간에 있어서 밤에도 산책할 수 있을 듯하다.

내려가는 탐방로 옆에는 밀감 과수원이 돌담 너머로 지척이었다. 한쪽은 비닐 하우스, 한쪽은 노지 과수원이었는데, 노지 과수원에는 주황색으로 익어가는 귤들이 수확을 기다리고 있었다.