군 당국이 러시아·우크라이나 전장에 투입되는 북한군에 대해 대부분 입영한 지 얼마 되지 않은 10~20대 ‘초짜’ 병력이라는 평가를 내린 것으로 나타났다. 파병을 감행하면서도 손실을 최소화하려는 김정은 북한 국무위원장의 속셈이 드러난 셈이다. 이른바 ‘고기 분쇄기’로 불리는 러시아식 인해전술에 상당수 청소년인 이들이 결국 희생양이 될 수 있다는 우려가 크다.

24일 복수의 군 소식통에 따르면 국방정보본부는 현지에서 입수한 영상과 정보를 분석해 이 같은 중간 판단을 내놨다. 군 관계자는 “입영한 지 얼마 안 된 어린 군인들이 (러시아 파병에서) 주류를 구성한 병력 구조”라며 “숙달된 베테랑 병력은 많지 않은 것으로 보고 있다”고 말했다. 한·미는 현재까지 러시아로 이동한 북한 병력이 3000여명에 달한다고 밝혔다. 국정원은 오는 12월까지 파병 규모가 모두 1만여명에 달할 것으로 내다보고 있다.

이들은 대부분 10대 후반에서 20대 초반으로 파악된다는 게 국방정보본부의 판단이다. 북한군 징집이 17살부터 이뤄지는 점을 감안하면 한국에선 미성년자에 해당하는 2005~2007년생 청소년이 상당수 포함됐을 수 있다. 결과적으로 러시아로 향한 병력이 허울뿐인 특수부대일 가능성도 커진다.

군 안팎에선 김정은이 숙련된 병력의 희생을 최소화하려는 의도로 초짜 병력을 보냈다는 해석이 나온다. 러시아와 밀착 행보로 이득을 챙기는 와중에 북한군 본진의 전력 유지도 고려할 수밖에 없었던 것 아니냐는 의미다.

국가정보원은 러시아의 북한군 파병 대가가 1인당 월 2000달러(약 277만원) 수준이라고 추정한다. 북한이 러시아로부터 위성이나 핵잠수함, 첨단 무기 기술를 이전받을 가능성도 있다.

오경섭 통일연구원 연구위원은 “징집된 지 얼마 안 된 병력의 경우 전장에서 이탈할 가능성이 크지 않고 상대적으로 통제가 수월한 측면도 있을 것”이라고 말했다.

러시아는 이들 북한군을 사실상 ‘총알받이’로 세울 태세다. 영국 국방부에 따르면 지난달 러시아군 사상자는 하루 평균 1271명으로, 개전 이후 최대 피해를 입은 것으로 집계됐다. 쿠르스크 탈환과 돈바스 등 동부 전선 우세 확보를 위해 공세를 강화하면서다.