전략(대충 전이해온길드이야기임)

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즐거운 시간은 금방 지나갔다.

로이드로이드는 마지막으로, 고레벨 천사들 사이로 날아올라, 가장 아름다운 순간에 세계가 끝나도록 했다.

눈을 감지는 않았다. 이 세계를, 1초 1분이라도 더 길게 느껴야만 했다.

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……그런데, 그 순간은 찾아오지 않았다.

버그인가? 하고 먼저, 생각했다. 세계가 끝나지 않는다. 이렇게 감정으로 가득 찬 때에, 깨끗하게 세계가 끝나 버리면 좋았을 텐데.

하지만 현실은 그렇게 되지 않고, 서버 다운이 연기되어 버린 것 같다. 게다가 콘솔이, 열리지 않는 것이다.

진정해. 애초에 이런 버그가, 지금까지 없었던 것도 아니잖아.

최악의 운영진이다. 스태프롤은커녕.

불평을 하기 위해 GM 콜을 기동……시켰다. 콘솔은 나오지 않지만 왠지 모르게, 방법은 알았다. 그 일에 로이드로이드 자신은, 그다지 위화감은 느끼지 않았다.

그러자……, 알 수 없는, 달콤한 목소리가 들려왔다.

『띵동댕동. 여기는, 아인즈 울 고운 마도국, 중앙 기밀 콜센터입니다. 현재 시각은, 마도력 26만, 9999년, 4월 1일, 0시 2분 30초입니다.

현재 GM 콜은 기능하지 않지만, 지고의 41분들을 돕기 위해, 모두 당 콜센터로 전송되게 되었습니다. 성함과 소속을 말씀해 주십시오.』

언제나의 GM 콜과 다르다. GM 콜 대기 시의 기계 음성조차 아니다. 약간 분위기는 비슷하지만.

지고의 41인?

무슨 말을 하는 건지, 모르겠다고 로이드로이드는 생각했다.

“……러버스 앤드 매드맨의 로이드로이드다.”

의심스럽게 생각하면서도, 대답했다.

그렇지 않겠는가. 게임 운영진에 대해 숨기는 게 뭐가 되겠는가.

GM 콜을 했는데 나온 상대가 운영진이 아닐 리는 없다고 생각하기 힘들었다.

당황한 로이드로이드를 천사들이, 걱정스럽게 바라보고 있다. 소리내지 않고. 이것은 불과 몇 분 전까지는 할 수 없었던 일이다. 로이드로이드는 동요해서, 그런 사실은 눈치채지 못하고 있다.

『잠시만 기다려 주십시오. 수호자 통괄, 알베도 님에게 확인 중입니다…… 유용한 정보라고 판단되었습니다.

아인즈 울 고운 님에게 확인 중입니다.』

아인즈 울 고운. 아까도 이름이 나왔다.

잘 생각해 보면, 로이드로이드는 그것을 알고 있다. 길드 이름이다.

토벌 군단에 참가해서 죽었던 기억이 있다. 싫은 기억의 상대다.

1500명의 플레이어로 이루어진 토벌군.

『아인즈 울 고운 님에게 연결해 드립니다.』

달콤한, 여성의 목소리에, 이어진 것은 초조한 듯한 젊은 남자의 목소리였다.

『안녕하세요. 저도, 로그아웃을 못 해서 곤란해하고 있는 사람인데요, 길드와 같이 계신가요? 몇 명이나 있나요?』

“……지금은 혼자야, 지금은 말이지.”

이 시점에서, 로이드로이드는 아직 완전히, 게임 속 기분이었다.

『아인즈 울 고운에 대해서 아시나요? 아인즈 울 고운의 멤버가 누군가 거점 내에 있다는 건 없나요!』

희망을 거는 듯한 남자의 목소리.

로이드로이드는 완전히 게임 기분이었다.

뭐야 이 녀석은, 자기 현시욕 덩어리인가, 라고 생각했다.

애초에 상대는 평판이 좋지 않은 길드였다.

그래서 저런 심한 말까지 해 버렸다.

예전에 나자릭 지하대분묘 공세에 참가해서 제8계층에서 영문도 모르고 죽었던 기억이 있다는 것이, 전혀 관계없다고는 할 수 없다.

“아인즈 울 고운이라고 하면,…… 이상한 이름의 PK 길드잖아! 해골이나 악마나 기분 나쁜 슬라임만 있잖아. 아는 사람 따위 있을 리가 없잖아. 대체, 왜 GM 콜이 너희들에게 연결되어 있는 거야!”

그렇게 꼬박 6초, 무언가를 참는 듯한 침묵의 시간이 흘렀다.

『……그쪽 길드의 외관을 알려주십시오.』

“탑이다!

세계에서 가장 높은 탑, 도달하기도 어려운 영봉의 정상에 서 있어…….”

『됐어.

……서비스 종료 시에, 로그인하고 있었나?』

“그래. 당신도 그렇지 않아?”

더 이상, 물어봐야 할 것은 없어졌다.

『이쪽 하인들의 보고와 일치했다. 장소를 특정했어.

……나중에 다시 만나자.』

“어이 잠깐 기다려, 이쪽 질문에…….”

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아인즈는 그렇게, 통신을 끊었다.

옥좌의 방이다.

나자릭 지하대분묘의 옥좌의 방은 아무것도 변하지 않았다. 몇만 년이나.

별조차 단층을 움직여서 꿈틀거릴 정도의 시간.

이 세계는, 이 가치 없는 세계는 크게 변했지만, 길드 안만은 정말로 아무것도 변하지 않았다. 바꾸지 않은 것이다.

전이한 직후, 정말로 초반에는 나자릭의 힘을 늘리기 위해, 이 세계에서 얻은 하인을 제6계층에 초대하기도 했었지만, 그것도 일찌감치 그만두고 원래 상태로 되돌려 버렸다.

결국, 이 분묘의 주인이, 동료와 만들어낸 나자릭 이외의 것을 소중하게 생각하는 일은 없었다. 소중하게 생각하는 것 자체를 스스로에게 금지하고 있었다.

그래. 살아 있었던 것은 저 12년뿐이었다.

옥좌의 방에는 깃발이 펄럭이고 있다. 문장이 그려진 40장의 큰 깃발이다. 깃발들은 천장에서 바닥까지 드리워져 있었다.

금과 은을 아낌없이 사용한 방의 가장 안쪽에는 십여 단의 낮은 계단이 있고, 그 정상에는 거대한 수정에서 잘라낸 듯한, 등받이가 하늘을 찌를 듯이 높은 옥좌가 놓여 있었다. 뒤쪽 벽에는 길드 사인이 새겨진 진홍색의 거대한 천이 걸려 있다.

옥좌 있는 곳에, 공간이 왜곡되는 듯한 재앙스러운 오라가 소용돌이치고 있었다. 옥좌에, 마왕이 앉아 있었기 때문이다.

마왕의 이름은, 아인즈 울 고운. 예전에는, 모몬가라고 이름 지었던 적도 있다. 다른 모습으로 모몬이라고 이름 지었던 적도.

그는, 지금은 호화로운 로브를 걸치고, 그 로브의 후드를 어깨에 걸치고, 고개를 드러내고 있었다. 새하얀 해골의 얼굴을.

턱 아래에는 새장처럼, 가느다란 늑골로 이루어진 흉곽이 보이고 있었고, 그 안쪽 심장에 해당하는 부위의 하부에는, 맥동하는 붉은 검은 구체가 무서운 존재감을 가지고 떠 있었다.

지팡이는 지금은, 가지고 있지 않았다.

그가 그야말로 아인즈 울 고운이다.

그는 죽은 자다. 올해로 27만 살이 된다.

살아 있었을 때의 집착만으로 살아가고 있으며, 그 집착에 온 세상을 휘말리게 하고 있다.

너는 서비스 종료 시에 로그인하고 있었나?

그래. 당신도 그렇지 않은가?

나는 그렇다. 하지만 모두는…….

아인즈는 한숨을.

쉬었다. 호흡은 하지 않지만.

이 26만 9999년 동안, 대략 2700번의 전이를 봤지만, 서비스 종료 시에 로그인하지 않았던 자가 전이해 온 명확한 예는, 하나도 없었다.

“이번에도 아니었나…….”

순간, 그는 주저하는 듯, 뭔가 기묘한 동작을 했다.

하지만, 그 직후에는 위엄을 회복하고, 당당한 태도로 변했다.

그 고귀한 백아의 손가락이 천천히 들어 올려져서, 죽음의 손가락이, 호화로운 깃발을, 차례차례 가리켰다. 왼쪽 약지를 제외한 아홉 개의 손가락에는, 각각 강력한 효과를 가진 반지가 끼워져 있다.

“터치 미, 사수천주작, 앙코로모치모치.”

손가락질하면서, 만일을 위해 길드 멤버 전원에게 《메시지/전언》을 보내고 있는 것이다.

그것은 혹시라도 그들이 저 탑 안에 전이해 와 있을지도 모르기 때문이다.

없겠지만.

하지만 있다면 큰일이다.

지금부터 쳐부술 저 탑 안에. 매달리고 싶은 희망을 자기 손으로, 하나하나 부숴 버리는 것 같아서, 싫은 확인 작업이다.

하지만 해야만 하는 일이다.

손가락은 서서히 속도를 늘여 간다.

“헤로헤로, 페로론치노, 부쿠부쿠차카마, 타불라 스마라그디나,”

나는 역시 고독한 건가…….

“무인타케미카즈치, 바리아부루 타리스만, 겐지로…….”

적어도, 마지막에 로그인하지 않았던 자가 와 줬으면.

“고문해서 조건을 캐낼 수 있었을 텐데.”

그에게 그것을 잔혹한 일이라고 생각하는 마음은 당연히 없었다.

동료에게 《메시지/전언》을 보내는 작업으로 돌아간다.

동료의 이름을 부르고 있으면 뭔가 빛나는 것이 찾아올 것 같은 예감이, 그의 마음 한구석에 조금 떠오르는 것 같았다.

하지만 그 빛나는 것은, 결코 찾아오지 않았던 것이다.

몇만 년 동안, 아인즈는 혼자 기다리고 있었다.

알베도로부터, 《메시지/전언》으로 보고가 있었다.

그 목소리는 한없이 우아하고 침착하다. 지고의 41인의 탐색에 관련된 임무는 최우선이므로, 전부 아인즈의 직할, 또는 알베도의 지휘에 의해 움직이게 되어 있다. 이것은 26만 9999년 전에 정해져서 지금도, 변하지 않은 방침이었다.

『아인즈 님, 근거리 관찰 부대로부터의 보고에 따르면, 천사족 플레이어가 1명, NPC가 34명입니다. 이 보고의 책임자는 푸메라그로나372999입니다.

또한, 저희가 가진 다른 어떤 방법으로도, 지고하신 분들의 흔적은 탐지할 수 없었습니다.』

“……그런가.”

아인즈도 《타고난 이능(탤런트)》으로, 독자적으로 그 사실을 확인하고 있었다.

《타고난 이능(탤런트)》의 이식은, 단순히 《별에 소원을(위시 어폰 어 스타)》를 사용하는 것만으로는 결국 잘 되지 않았지만, 어떤 방법으로 시스템을 속여서, 많은 경험치를 쏟아부음으로써, 가능하게 되었다.

새로운 능력을 찾아내서는 점점 흡수해 간 결과, 아인즈는 지금은 거의, 전지전능해져 있었다.

덧붙여서, 이것에는 당연히 엄청난 희생을 동반했다. 물론, 나자릭 이외의 자의 희생이라는 의미지만. 그 일은 또 다른 때에 이야기하기로 하자.

아인즈는 다음으로 천천히, 고개를 돌렸다.

그 눈 안쪽에는 붉은 빛이 흔들리고 있었다. 무언가를 노려보는 듯한 동작이었다.

이윽고 아무것도 쥐고 있지 않던 손안에, 은 지팡이가 나타났다. 이것은 위그드라실에서 유래된 것이 아니다.

지금부터 적을 멸망시키는 것이다.

알베도를 포함해서, 그렇게 해야 한다고 정해져서 만들어진 NPC들은 그 존재의 모습을, 적어도 표면상으로는 아무것도 바꾸지 않았지만, 26만 9999년이라는 세월은 아인즈의 아니 스즈키 사토루의 마음의 잔재를 마모시키고, 파괴하고, 변용시키는 데에는 충분한 시간이었다.

그 정신 상태는 식물에 오히려 가까워져 있었고, 예를 들어 자기와 비슷한 경로로 전이해 왔을 플레이어를 죽이는 것에는 더 이상 아무런 감개도 없다. 필요하다면.

그리고 그것은 지금까지의 대부분의 경우, 나자릭 지하대분묘에게 필요한 일이었다.

그 모습은 식충식물이 파리를 잡아먹는 것과 같았다.

또한, 그 본인이 관여하지 않아도 온전히 세계가 운영되어 갈 방침이 정해진 지금으로서는, 이렇게나 스스로 움직이거나, 말하거나 하는 일은 드물었다.

얼마나 드문가 하면, 100년에 한 번 정도.

지고의 41인과 관계있을지도 모르는 이세계로부터의 방문자가 나타났을 때뿐이었다.

『위성의 위치를 조정 중입니다. 《주포》 준비 완료까지, 앞으로 300초.』

아인즈는 옥좌 앞, 공중에 어느새 표시된 지도를 보면서, 어떤 지점을 손가락으로 가리키고, 무슨 주문을 외웠다. 그 발동 키도 위그드라실의 말이 아니었다. 이 세계에서 독자적인 진보를 이룬 마법학과, 특수한 과학의 융합의 말이었다.

은 지팡이가 빛나고, 샹, 하고 소리가 울려서 옥좌의 방에 울려 퍼졌다.

그와, 같은 순간이었다. 히히이로카네와 아다만타이트의 합금으로 만들어진 진홍색 금속판 18장이, 매우 높은 곳에서 떨어졌다.

지극히 높은 곳에서 천사의 심부름꾼은 심판을 내리러 나타나시도다.

그 금속판은 굉음을 내며, 사막에 우뚝 솟은 ‘마법사들의 탑’의 위용을 삼중으로 둘러쌌다. 안에 있는 플레이어나 NPC들은 소리에 당황해서, 우왕좌왕하고 있는 것이, 틀림없다. 불쌍한 일이다.

그 금속판은 각각이 이 세계에 있는 모든 산들을 능가하는 높이를 가지고 있다. 구름에도 닿을 정도의 높이. 예전에 위그드라실 세계에서 가장 높았을 터인 그 검은 석조 탑도, 이 육각형 무대 안에서는 모래 언덕에 세워진 성냥개비 정도의 의지할 데 없는 존재로 보였다.

그러면서도 금속판에는 이음새가 없고, 거의 탈출 불가능하게 생각되었다.

실제 이 방법을 쓰기 시작한 이후 18만 년 동안, 위그드라실의 기술만으로 이 금속 울타리에서 탈출할 수 있었던 자는 없었다.

그것은 월드 아이템으로도.

유일하게 도망갈 곳이 있다면, 하늘인가. 하늘에는 밤하늘이 펼쳐져 있다. 만천의 별하늘이.

라고는 해도 밖에서 높은 금속판으로 둘러싸여서 하늘은 7할 정도밖에 보이지 않지만.

아인즈는 이제 원하면 지상 어디에든, 이 금속판을 자유자재로 떨어뜨릴 수 있었다.

전혀, 안에 있는 자들이 탈출을 향한 움직임을 보이지 않는 사이에, 이동형 위성이 배치되었다.

이것은 벌써 몇천 번이나 했던 일이다. 적의 반응은 정해져 있다. 전이한 후로는 꽤 시간이 지났지만, 그들은 몇 번이고 GM 콜을 걸고 있겠지.

알베도가 중요도가 낮은 정보라고 판단해서 아인즈에게는 전달하지 않고 있다.

가엾은 적들은 당황해서 GM 콜을 울리는 것 외에는 대응을 하지 못하고 있었다. 지금쯤, 주위가 산악이 아니라 사막으로 되어 있다는 것에 놀라고 있을 무렵이겠지. 확실히 원래 영봉의 정상에 서 있었다고, 말했었다. 아무래도 상관없는 일이지만.

평소부터, GM 콜 외에 아인즈 앞으로 온 《메시지/전언》도, 수호자에 의한 것 이외에는 중앙 기밀 콜센터로 전송되어 누군가가 중요성을 판단한다.

모든 메시지를 받아들이고 있으면 아무리 아인즈에게 수면이 불필요하다고 해도 시간이 부족하다. 게다가 아인즈는, 이제 수호자나 동료 이외의 목소리는 듣고 싶지 않다. 하물며 적의 목소리 따위, 원한의 목소리조차.

탑 근처의 지상에서 보고 있던, 러버스 앤드 매드맨의 정찰 부대 NPC에게는 알 수 있었지만, 하늘 높이, 마치 샛별 정도의 밝기로, 명멸하는 인공위성이 다가오고 있었다.

이윽고 중천에 도달하자, 거기에 탑재된, ‘우주에서 힘을 빌린다’라는 《타고난 이능(탤런트)》으로 강화된 가르강튀아가 장치를 조작해서 총구를 겨냥하고, 갑자기, 거목을 연상시키는 육각 기둥의 파괴 광선을 내리쏘았다!!

탑의 요격 시스템 따위, 전혀 도움이 되지 않는 아득한 상공에서부터다.

먼저, 공기 중의 먼지가 조성을 바꿔 기화하는 바지직하는 소리가 먼저 났다. 번개와 같은 소리.

광선은 다음 순간에 금속판으로 둘러싸인 전역을 관통했다.

판정은 한 번의 공격이 아니라, 각각의 빛 입자가 독립된 다단 히트로, 그것뿐만 아니라 1초마다 공격 속성이 완전히 바뀐다는 특징을 가지고 있어서 아무리 내성이 있는 자라도 결코 이 공격을, 살아남을 수는 없다.

탑 외벽이 0.2초 만에 탄화하고, 다음 0.2초에 너무나 뜨거운 열파에 유리화하고, 그 다음 0.2초에 용해, 기화하여 그것은 내부에도 미쳤다.

그와 동시에 난기류가, 야채 껍질을 벗기듯이, 튼튼하게 만들었을 터인 탑을 갈기갈기 찢었다.

안에 있던 타천사, 로이드로이드는, 처음에 온몸의 아름다운 날개를 탄화당하고, 몸이 뼈만 남게 되어, 쓰러져 엎어지고, 네 발 달린 숯 색의 추한 야윈 짐승으로 바뀌고, 곧 무슨 일이 일어난 건지도 모른 채 멸망했다. 한 번 즉시 소생 반지의 효과로 그 자리에서 소생했지만, 같은 과정을 반복하고, 이번에는 정말로 먼지가 되었다.

다른 천사들도 마찬가지다. 아니 천사들은 저항력이 부족한 만큼 더 심하다. 시체는 한 조각도 남지 않는다. 이 초열파의 흰 파도가 끝난 후에는 흙모래가 날아오르고, 버섯구름이 솟아올랐다.

그 버섯구름조차 에너지의 열파에 눌러붙어서 금방 작아져 버리는 것이었다.

그리고 모든 생명체가 죽고, 그들이 떨어뜨린 귀중한 아이템만이 남는다.

그런 광선인 것이다. 그리고 그것은, 삼일 밤낮 72시간에 걸쳐서 이대로 내리쏟아지게 되어 있고, 조금도, 그들에게 생존 가능성을 허락하지 않는다.

『대상은 침묵했습니다. 확인은 늘 그렇듯이, 예의 군단의 25%를 동원해서 실시합니다. 이번 현지 지휘관은 죽음의 지배자 현자(오버로드 와이즈맨), 이름은, 푸메라그로누060582입니다. 진홍색 울타리 바깥쪽에서는, 아우라의 군세가 백업을 할 예정입니다.』

“……이번에는, 그 녀석도 데려가도록.”

『네, 분부대로 하겠습니다.』

그 녀석이란, 판도라즈 액터를 말한다.

현재, 아인즈가 그 녀석이라고 부르는 존재는 판도라즈 액터밖에 없다. 적의 길드 규모로 볼 때, 아무래도 귀중한 매직 아이템이 있을 것 같은 느낌이 들어서, 그에게 정리하도록 하는 것이 좋겠다고 생각했던 것이다.

잠시 동안, 그 탑과, 주얼 골렘 아즈란이 공들여 창조한 신상이나 신화 체계나, 신비로운 계층들이나, 로이드로이드가 사랑했던 옥좌의 방이 기록에도 남지 않고 잿더미가 된 모습을, 여러 가지 정보계 마법 대책을 강구한 원격시 거울(미러 오브 리모트 뷰잉)을 통해 아인즈는 보고 있었다.

식물처럼 정적을 유지한 그 마음으로 문득 생각했다.

저것들은, 우리들의 나자릭 지하대분묘와 같은 정도의 열정을 가지고 만들어진 것일지도 모른다.

아니, 저것들이 우리들의 나자릭 지하대분묘와 같은 정도의 열정을 가지고 만들어졌을 리가 없다.

그 증거로 한 가닥 저항도 하지 못하고 탑은 소멸했다.

나자릭은 아직 남아 있다. 26만 9999년이나 되는 시간을 거쳐 살아 있다. 나자릭은 유일무이한 보물인 것이다.

아인즈는 영상을 끄고, 옥좌에서 일어나자 확실한 발걸음으로, 제9계층으로, 모습을 감추어 갔다.

뒤에는 텅 빈 옥좌가 남겨졌다. 그것은 정말로 아름답고 완벽한 옥좌였다!

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그로부터 얼마 지나지 않은 일이었다. 아인즈에게 《메시지/전언》이 있었던 것이다. 그 목소리는 이렇게 말했다.

“모몬가 씨! 늦어서 죄송해요!

지금 좀 다른 곳에 있는 것 같지만, 이거 뭔가 오류가 난 거 아닌가요?”

알베도는 콜센터에서 보고를 듣고 그것을 들었을 때, 경악과, 기쁨과, 당혹감과, 증오에 차례차례 얼굴을 일그러뜨린 후…….

『잠시만 기다려 주십시오. 수호자 통괄, 알베도 님에게 확인 중입니다…… 유용한 정보라고 판단되지 않았습니다.

아인즈 울 고운 님은 바쁘시므로 연결되지 않습니다. 대리자가 나갑니다.』

알베도도, 그것이 누구의 목소리인지는 기억하고 있었다.

잊을 리가 없다. 잊을 수가 없다.

길드 최강의 근접 전투자, 터치・미의 목소리였다.

‘누구나 쉽게 길드 파괴술’ 편이었습니다. 계속됩니다.