"호무라 쨩, 걱정 끼쳐서 미안해. 하지만, 무사해서 다행이야."

"안녕, 아케미 호무라. 오랜만이네."

사랑스러운 마도카의 목소리 뒤에 울리는, 귀에 거슬리는 익숙한 음성.

마도카의 무릎에 안겨, 허무를 떠올리게 하는 새하얀 몸을 웅크리고 있는 얄미운 원수의 모습이, 거기에 있었다.

"인큐베이터……!"

……이번에는, 잘 될 거라고 생각했는데.

마법의 사자의 등을 쓰다듬고 귀여워하고 있는 마도카는, 설마 '그것'이 악마라고는, 생각도 못 하겠지.

완전히, 당했다.

캔이 날아오는 사고가 없었다면.

호무라가 흥분해서 복부 펀치를 맞지 않았다면.

마도카의 의식이 돌아오는 것이, 조금만 더 늦었더라면.

여러 가지 우연처럼 보이는 요소가 겹쳐, 아케미 호무라는 결국, 인큐베이터에게 빈틈을 보이고 말았다.

이번 작전은 어이없이 실패하고, 큐베와 카나메 마도카의 접촉을 허용하고 말았다.

가령 지금부터 큐베를 처리해도, 그것은 카나메 마도카에게서 결정적인 불신감을 사는 것으로 이어져, 나중에 '계약'을 막을 때의 족쇄가 될 것이 틀림없다.

일반인인 히토미는, 음료수라도 사 오겠다고 말하고 입실 시간을 늦추고 있었지만, 그렇게 오래 지나지 않아 와 버리겠지.

그렇게 되면, 뭔가 행동을 취하려고 해도, 폭이 좁아져 버린다.

……시즈키 히토미?

호무라의 머릿속에 걸린, 키워드.

뭔가, 이 상황을 타개할 힌트가 거기에 관련되어 있는 듯한 기분이 들어, 호무라는 필사적으로 머리를 회전시킨다.

아가씨…… 특별히 관계없다.

긴 머리…… 마찬가지.

연애 뇌…… 부디 행복하시길.

흑화 히토미 모드……

"……!"

이 것 밖 에 없 어!

……지금이라면 아직, 늦지 않았어.

아케미 호무라 안에서, 인큐베이터에 필적하는 악마가, 최악의 작전을 속삭이고 있었다.

호무라 머릿속의 냉정한 부분이, 아직 남겨진 가능성을 알린다.

역시 이번에도 안 됐어, 따위의 말로 끝내는 건, 싫다.

카나메 씨에게 면목이 없다? 그래서 그런 작전은 실행할 수 없다?

그런 생각을 하고 있었기 때문에, 지금까지 한 번도 카나메 마도카를 구하지 못했던 것이 아닌가.

원수 인큐베이터에게 빈틈을 보였다는 초조함이…… 판단을 재촉한다.

……호무라는 왼손을 몸 뒤에 숨겨 방패를 구현화하고, 그 장치를 발동했다.

세계가 색을 잃고, 큐베를 쓰다듬고 있던 마도카의 부드러운 손은, 조각처럼 그 움직임을 멈춘다.

카나메 마도카뿐만이 아니다.

실내의 아날로그 시계는 그 초침이 고정되고, 바람에 나부끼던 커튼도 부자연스러운 형상을 유지하고 있다.

호무라를 남기고, 이 세상의 모든 것이 시간을 정지당하고 있었다.

그리고, 호무라가 해야 할 일은, 하나.

호무라가 손에 든 것은, 검게 빛나는 화기……가 아니라, 카나메 마도카 근처에 있던 과일 바구니 안의, 과일 칼이었다.

칼을 사용해 '작업'을 마치고, 방 입구까지 돌아간 호무라는, 방패를 수납하고 능력을 해제한다.

……시간이, 다시 움직이기 시작했다.

사랑스러운 마법의 사자를 친구에게 소개하려는 밝은 목소리가, 병실에 울려 퍼진다.

그 무릎 위에서 무슨 일이 일어났는지도, 모르고.

"호무라 쨩, 봐, 이 아이! 큐베라고…… 해……?"

손에 갑자기 발생한 미지근한 감촉에 이변을 느끼고, 마도카가 무릎 위의 작은 동물에게 눈을 돌리자,

주욱.

마치 찢은 오징어처럼 몸을 가늘게 갈라놓으며, 선혈을 흩뿌리는 애완동물의 모습이, 거기에 있었다.

"……에, 거짓말, 어째서,"

마도카가 큐베를 아래에서 받치려고 하자…… 그 몸이, 마도카의 손을 지점으로, 두 동강이 난다.

남은 마도카의 손에는, 아직 체온이 남은 붉은 액체가, 끈적하게 그 존재를 주장하고.

상황을 이해하지 못하고 눈을 크게 뜨고 있는 카나메 마도카를 보면, 아케미 호무라의 마음이 아프지 않을 리가 없다.

그래도, 이것이 분명 최선책이다.

그렇게 생각하는 것으로밖에, 호무라는 냉정함을 유지할 수 없었다.

"이런, 왜냐면, 방금 전까지……!"

……그리고 여기서부터가, 아케미 호무라가 생각해 낸, 악마와 같은 책략의 본령이다.

자신을 좋아하지 않는 녀석은 방해된다고 호언장담하는 마마보이조차 맨발로 도망칠 듯한, 최악의 계산이 이루어진다.

"카나메 마도카…… 이렇게 끔찍한 짓을……!"

아케미 호무라 일생일대의 대박이, 시작되었다.

"……에?"

호무라가 말하는 의미를 알 수 없어, 눈을 두리번거리는 카나메 마도카는, 깨달아 버렸다.

자신의 무릎에 있는 참살 시체와, 그 몸을 일으켜 세우려던 손에 쥐어져 있는, 흉기로 보이는 피투성이 과일 칼의 존재를.

그리고, 실내에는 카나메 마도카와 아케미 호무라밖에 없고, 아직 입구 문을 연 곳에 멈춰 서 있는 아케미 호무라에게는, 범행이 불가능할 것이다.

그렇다면?

카나메 마도카의 감성은, 나는 죽이지 않았어, 라고 호소한다.

그런 기억은, 마도카의 뇌내에는 남아 있지 않다.

하지만, 흔들리는 이성에 희미하게 남은 냉정한 부분이, 말하고 있었다.

자신 이외에 범인은 있을 수 없다, 사실은 카나메 마도카라는 건 그런 녀석이라고.

"내가, 한 거야……?"

"기억나지, 않아?"

……아니라고, 말해줘.

매달리듯 이쪽을 보는 마도카의 시선이, 호무라의 죄책감에 박혀, 후회가 머리를 쳐든다.

그 아픔은, 가슴에 꽂힌 빛의 지팡이와 같은 격렬함으로, 호무라를 꾸짖었다.

그래도…… 작전을 멈출 수는, 없다.

"진정해. 그 시체와 흉기는 내가 전력으로 숨길게."

……나는 죽이지 않았어. 믿어줘, 호무라 쨩. 제발……!

카나메 마도카가 그렇게 말해 올 것이라는 것을, 아케미 호무라는 예측할 수 있었다.

적어도 아케미 호무라의 시점에서는, 그 정도의 오랜 교제인 것이다.

그렇기 때문에, 호무라는 선수를 친다.

"걱정할 필요 없어. 머리를 다친 직후의 인간이 기행을 벌이는 건, 흔한 일이야. 기억의 혼란도."

"나, 는……."

"다행히, 당신이 '그것'을 베어 가르는 순간을 목격한 건, 나 혼자. 나는 절대로 이 일을 발설하지 않겠다고 약속할게. 즉, 이 방에서는 '아무 일도 없었던' 거야."

이미 정해진 사실인 것처럼, 말 속에 거짓말을 섞는다.

카나메 마도카가 애완동물을 베어 가른 순간을 아케미 호무라가 목격했다, 고.

망연자실하여 몸에서 힘이 빠진 듯 어깨를 늘어뜨리는 카나메 마도카의 모습을 더 이상 직시하는 것은, 아케미 호무라에게는 할 수 없었다.

그녀는 분명, 텅 빈, 죽은 큐베와 같은 눈을 하고 있을 테니까.

재빨리, 병원 특유의 보온 효과가 높다고 생각되지 않는 얇은 이불을 마도카의 침대에서 벗겨내, 그대로 큐베의 시체와 과일 칼을 이불에 감싼다.

옆에 있던 빈 침대에서 빌린 이불을, 더러워진 것 대신 마도카에게 덮어주고, 호무라는 감싼 증거품을 안고 빠른 걸음으로 병실을 나섰다.

"이러면…… 마도카는, 큐베를 피하겠지……!"

만약 큐베가 다시 마도카에게 접근해도, 마음씨 착한 마도카는 이렇게 생각할 것이다.

자신이 또 무의식중에 큐베를 다치게 할지도 모른다고.

알고 있다.

마도카의 상냥함을 이용하는 방식이, 인큐베이터와 같은 종류의 악질성을 안고 있다는 것을.

――절대로 당신을 구해 보이겠어.