“……저기ㅡ 에 그러니까…… 준.”

작업을 진행하면서, 키시시키는, 방관하고 있는 아이카와 준을 향해서, 말을 걸었다.

“너, 인류최강인 것 같은데——어떠냐. 진 적이 있는 거냐?”

“있어.”

키시시키의 그 질문에, 아이카와 준은 아무렇지도 않게 대답한다.

“대부분 지기만 한 인생이지. 아까도 잠깐, 지고 온 참이라고.”

“아까……?”

“이기고 도망가 버렸지. 그래서, 그게 어쨌는데?”

“난——졌다.”

키시시키는, 말을 신중히 고르면서, 말한다.

이 계집애가, 소문으로 들어왔던 인류최강의 청부인이아고 한다면——아무리 길을 잘못 들어도, 자신이 제로자키 일적의 사람이라는 것은 비밀로 하지 않으면 안된다. ‘대전쟁’의 에피소드를 듣자면, 제로자키 일적을 지키기 위해서는——이 계집애만은, 적으로 돌리면 안되는 것이다.

하지만 그러나.

정말로 최강이라고 한다면, 묻고 싶었다.

“절대로 지면 안 되는 곳에서, 졌다——패배를 교훈으로 삼아 성장한다는 건 듣기 좋은 말이지만, 그런 것마저 불가능할 정도로, 철저하게 졌다. 패배의 미학이라는 게, 전혀 없었던, 참담한 패배였다. 아니, 그것만이 아니야…….”

이시나기로서 야미구치라는 그 소년에게도——

능수능란하게 속아 넘어갔다.

그것도 패배다.

“지켜야 할 것을 지키기 위해서는, 이기는 것이 절대조건인데, 아무래도 나에게는 그 힘이 없는 듯하다——그렇다면 난, 대체 어떻게 하면 되는 거지?”

“이기면 되는 거 아니야?”

“그래도 질 떄가 있지. 의지만으로는 어떻게든 안 된다고. 할 수 있는 일과 할 수 없는 일이 있어. 죽기를 작정하고 한다면 죽을 뿐이다.”

“우와하하, 그건 그렇지.”

아이카와 준은, 그런 키시시키의 등을 보고 웃는다. 키시시키의 정신을 거슬리는 데는 최고였다. 아무래도 이 계집애에게 상담을 청했던 일 자체가 틀렸던 것 같다며, 제로자키 키시시키는 후회한다. 어차피 최강은 최강, 밑에 있는 자들의 심중 따위, 살필 일 따위 없다, 인가——

저격총으로 노려지면 저것만큼은 다르다고 말하고, 대나무 숲에 꾀여져 넘어가면 이 필드가 나쁘다고 말하고, 이시나기와 만나면 그들만큼은 예외라고 말하는——그런 자들의 심중 따위.

죽는다.

죽는 방식.

키시시키는, 어떻게 죽을지 모르는 살인귀였을 터이다.

죽는 방법을 모를 터였다.

절망할 정도로, 죽지 않는 살인귀였다.

그런데——어느새.

이렇게도 선명히, 죽음이 옆에 있다.

그리고, 그것에 대한 공포가.

지끈하고——심장의 고통으로서.

“죽기를 작정하고 한다면 죽을 뿐인가——응응, 재밌는 말이군, 오빠. 좋아. 보답으로, 너한테 하나, 좋은 말을 선사해주지. 내가 이 세상에서 제일 싫어하는 남자의 친구가, 일이 있을 때마다, 나에게 해주었던 말이지.”

“……뭔데.”

“싫어하는 일은 마지못해 해라. 좋아하는 일은 좋을대로 해라.”

아이카와 준은——

빨간 포니테일을 화려하게 나부끼고는, 그렇게 말했다.

“너도 좋을대로 하면 되는 거 아냐? 연전연패, 전전전패이더라도, 실패하지 않으면 의외로 멋있는 거라고. 그야, 할 수 있는 일과 할 수 없는 일은 있지만——할 수 없었다면 할 수 없던대로, 그것도 우스갯소리가 되잖아.”

“………….”

“어떻게 된 거야? 오빠, 손이 멈춰있다고. 서두르라고. 시간 없지?”

“아니…… 마지막의 마지막에서, 막혔다.”

해체 작업이 막힌 건 정말이었지만, 하지만, 손이 멈춘 이유는 막혔기 때문이 아니다. 다른 이유가 있다. 하지만, 그것을 아이카와 준에게 말할 수 있을 리는 없다.

하지만, 그랬었다.

완전히 잊고 있었다.

제로자키 일적은——웃으며 죽기 위한 집단이었다.

그걸 위해서, 제로자키를 시작한 것이다.

제로자키는 그렇게 해서——시작했던 거다.