우리 은하는 이웃한 대형 은하인 안드로메다와 약 45억년 뒤 비껴가듯이 충돌하며 병합할 것으로 예상됐다. 이는 당초 예측됐던 것보다 약 6억년가량 늦춰진 것이다.

미국 우주망원경과학연구소(STScI) 롤런드 반 더 마렐 박사가 이끄는 연구팀은 가이아(Gaia) 위성이 지난해 4월 공개한 2차분 관측자료를 토대로 안드로메다 은하(M31)와 삼각형자리 은하(M33)의 회전과 속도를 측정한 결과를 국제학술지 '천체물리학 저널(Astrophysical Journal)' 최신호에 실었다.

우리 은하와 함께 국부은하군에 속해있는 안드로메다와 삼각형자리 은하는 우리 은하에서 각각 250만 광년과 300만 광년밖에 떨어져 있지 않아 상호 작용할 수 있는 거리에 있다. 특히 안드로메다 은하는 우리 은하와 충돌해 인근의 우주 지형을 바꿀 것으로 예측은 됐지만 허블우주망원경 등에만 의존한 것이어서 정확도는 떨어졌다.

마렐 박사 연구팀은 별의 위치와 움직임을 정확히 측정해 3차원 지도를 만드는 임무를 수행 중인 가이아 위성의 자료를 연구에 활용했다.

내가 이것때문에 요즘 잠을 못잤는데 다행이다