지난달 29일, 시카고 지역 매체 중 하나인 ‘시카고 나우’에서는 다소 흥미로운 소식 한 가지를 전했다. 대학교 자퇴 이후 야구를 그만 둔 한 선수가 시카고 컵스와의 계약이 임박했다는 내용이었다. 주인공은 홍익대에서 주로 유격수로 활약했던 손호영(21). 재능은 있으나, 야구를 스스로 그만둔 선수에게 계약 규모를 떠나 야구할 수 있는 기회를 주었다는 사실만으로도 꽤 놀라운 일이다. 더구나 그는 장학생 자격으로 입학한 대학에서 야구를 그만둔 이후 군 입대를 준비하며 아르바이트 현장을 전전하던 터였다.

손호영을 지명한 구단이 시카고 컵스라는 점도 상당히 눈에 띄는 부분이다. 2009년 이후 해외로 진출한 여러 고졸 유망주들 중 컵스가 가장 많은 선수를 데려갔기 때문이었다. 북일고 김동엽, 덕수고 나경민이 2009년에 시카고 컵스 유니폼을 입었고, 이듬해에도 고졸 우완 최대어라 평가받았던 덕수고 김진영 역시 선배들의 뒤를 따랐다. 현재 템파베이 레이스의 내야 유망주, 이학주의 원 소속팀 역시 시카고 컵스였다. 삼성의 임창용 역시 시카고에서 메이저리그의 꿈을 꾼 바 있다. 이쯤 되면 컵스에 ‘리틀 코리아’라는 별칭을 붙여 줄 만하다. 미국 네브레스카 대학 졸업 이후 KIA에 잠시 몸담았던 성민규 현 시카고 컵스 극동 스카우트의 존재도 가벼이 볼 수 없는 부분이다.