지난 6월 14일 부산 사직구장. 

롯데 자이언츠 투수 진명호가 삭발을 한 채 출근했다. 그동안 진명호는 두 돌이 채 지나지 않은 아들과 같은 머리 스타일로 표현해왔다. 자신을 향한 채찍질이었다. 6월 13일 삼성 라이온즈전에서는 팀이 9-4로 앞서던 7회초 등판했으나 ⅔이닝 동안 2안타 2볼넷으로 4실점을 했다. 팀은 이겼지만 진명호는 웃을 수가 없었다. 5월까지 28경기에서 29⅓이닝을 던지며 4승1패7홀드1세이브, 평균자책점 0.92를 찍다 6월 들어 부진을 털지 못했고, 이날도 마찬가지였다. 결국 그는 '큰 결심'을 했다.

남다른 다짐 끝에 마운드에 올랐지만 또다시 시선은 땅을 향했다. 진명호는 이날 아웃카운트를 단 한 개도 잡지 못한 채 3연속 볼넷을 기록하며 마운드를 내려갔고, 후속타로 3실점했다. 조원우 롯데 감독은 이 경기를 마친 뒤 진명호를 2군으로 내려보냈다. 

진명호는 지난달 26일 1군에 복귀했다. 한 달 동안의 발걸음은 완벽한 반등이었다. 진명호는 1군 복귀전이었던 지난달 26일 넥센전(1⅔이닝 1볼넷 1탈삼진 무실점)부터 29일 고척 넥센전까지 13경기에서 1패1홀드, 14이닝 3실점, 평균자책점 1.93이다. 지난 6월 1일부터 14일까지 5경기서 무승 2패, 4이닝 12실점, 평균자책점 27.00과는 딴판이다. 150㎞에 육박하는 직구 뿐만 아니라 구위, 컨트롤 모두 위력적이었다. 0점대 평균자책점을 찍던 때와 다르지 않은 모습이다.

진명호는 지난 2009년 롯데 2차지명 1라운드 2순위로 입단했다. 지난해까지 쓴 통산 성적은 65경기 128⅓이닝 동안 3승5패1홀드, 평균자책점 5.05에 불과했다. 가장 좋은 기록을 쓴 2012시즌에도 23경기 60이닝에서 2승1패1홀드, 평균자책점 3.45였다. 지난해에도 1군에선 4경기 5이닝을 던진게 전부였다. 하지만 지난 4월 11일 울산 넥센 히어로즈전에서 선발 투수 송승준의 부상 뒤 긴급 등판해 3⅔이닝을 무실점으로 틀어 막으면서 지난 2012년 8월 21일 대구 삼성 라이온즈전 구원승 이후 2059일 만에 승리 투수가 됐고, 이후에도 불펜에서 전천후 요원으로 활약하며 마운드 불안에 시달리던 롯데에 큰 힘을 보탰다.

진명호의 부활로 롯데 불펜 운영도 탄력을 받을 것으로 보인다. 6~7월 롯데 불펜은 필승조-추격조 구분이 무의미할 정도로 부진했다. 구승민, 노경은이 그나마 제 몫을 해줬으나 나머지 투수들 뿐만 아니라 마무리 손승락까지 흔들렸다. 하지만 구승민과 노경은이 꾸준한 모습을 보이고 있고, 최근 손승락이 안정을 찾은데 이어 진명호까지 구위를 되찾으면서 다시금 필승 공식을 구축할 수 있는 판이 깔렸다.

진명호가 느긋하게 기회를 부여 받을 수 있는 처지는 아니다. 롯데는 최근 연승으로 중위권 재진입 희망을 피웠지만, 중압감도 그만큼 커졌다. 연일 폭염 속에 경기를 치르면서 체력적 부담도 상당하다. 2군에 마땅한 대체 자원이 나오지 않으면서 1군 불펜 요원들의 등판 간격도 짧은 편. 승부처마다 진명호가 꼽힐 수밖에 없는 상황이다. 중요한 고비를 넘기고 멋지게 부활한 진명호가 다시금 롯데 불펜의 버팀목이 된다면, 2년 연속 가을야구행이라는 대역전 시나리오도 꿈만은 아닐 것이다.