6월 5일 걸그룹 르세라핌이 SBS ‘인기가요’를 끝으로 장장 5주에 걸친 데뷔 음악방송 활동을 마감했다. 근래 K팝 씬에서 보기 드문 긴 활동이었다. 흥미로운 건, 다른 팀들은 잘 하지도 않는 5주차 활동 중에도 음악방송 1위를 차지했단 점이다. 1일 MBC에브리원 ‘쇼챔피언’ 1위 얘기다. 이런 일이 가능했던 이유는 단순하다. 그동안에도 르세라핌 데뷔 타이틀곡 ‘Fearless’ 디지털음원 순위는 계속 오르고 있었기 때문이다.

확실히 ‘Fearless’는 동명 데뷔미니앨범 음반판매 성과만큼이나 디지털음원 성과도 대단했다. 최대 음원플랫폼 멜론에서 5월2일자 일간차트 120위 첫 등장 이래 파죽지세로 순위를 올려가다 5월29일엔 소위 ‘고인 물 잔치’라는 톱10에도 입성하고, 6월7일엔 8위까지 올랐다. 16일 현재도 9위. 이용자 수도 최대 24만을 돌파했다. 이미 명확한 ‘히트곡’이다. 그런데 이 같은 성과가 ‘데뷔 타이틀곡’을 통해 얻어졌단 점이 더 놀랍다. 단적으로, 지난 5년 간 데뷔 타이틀곡으로 멜론 일간차트 10위 내 입성했던 걸그룹은 단 3팀뿐이다. 시간순서대로 있지(‘달라달라’), 아이브(‘Eleven’), 그리고 르세라핌(‘Fearless’).

그런데 이 같은 성과는 르세라핌 관련 언론기사나 온라인 커뮤니티 반응만 접해온 이들에겐 다소 당혹스럽게 여겨질 수 있다. 6인조 걸그룹 르세라핌은 데뷔 초부터 멤버 김가람의 학교폭력 의혹 탓에 김가람의 활동이 잠정 중단되고 5인조 활동을 이어왔기 때문이다. 사실 데뷔 팀으로선 이보다 안 좋은 스캔들도 또 없다. 그런데 팬덤 몫이라는 음반판매는 그렇다 치더라도 어떻게 ‘대중성 지표’ 디지털음원 부문에서 이런 성과가 나올 수 있느냐는 것.

답은 다소 역설적일 수 있다. 바로 ‘그런 게’ 대중성 본질이란 것이다. 온라인 커뮤니티들에서 발생하는 각종 연예인 관련 여론, 특히 K팝 아티스트 관련 여론들을 종종 ‘커뮤 사세’라 칭하는 이유가 있다. 일반대중은 대중음악 아티스트들 스캔들에 딱히 민감하지도 않고, 알게 돼도 단순 가십거리로서 소비하고 말뿐 ‘캔슬’씩이나 하는 경우는 거의 없기 때문이다. 멜론 등 음원플랫폼 이용자 다수를 차지하는 일반 직장인들, 자영업 매장 등에서 저 ‘커뮤 사세’가 똑같이 적용될 리 없다. 그저 ‘음악’ 자체로서만 선택되고 소비될 뿐이다

그리고 ‘Fearless’는 그런 흐름에서 선택되기 좋은 노래가 맞다. 공개 초반엔 전형적인 고음 코러스가 없고 반복되는 소절로 지루하게 느껴진단 평가가 나왔지만, 그런 비트와 사운드 중심 서구 팝 트렌드가 근래 한국서도 세련됐단 느낌으로 받아들여져 금세 평가가 뒤집혔다. 아닌 게 아니라 미국 시사주간지 타임에서도 2022년 상반기 K팝 노래 베스트 5에 ‘Fearless’를 꼽기도 하고, 글로벌 스포티파이에서도 반응이 크게 와 K팝 걸그룹 데뷔곡 사상 최단기간 차트진입과 최단기간 500만 청취자 기록을 세우기도 했다.

 ‘팬덤형 걸그룹’으로 이동이 끝나가는 현 시점, 상황은 크게 달라졌다. 걸그룹 음반판매량은 대중형 시절에 비해 10배 가까이 뛰었고, 팬덤 기반으로 각종 굿즈나 프라이빗 메일 등 커뮤니케이션 상품, 그리고 온오프라인 콘서트 등이 추가로 가능해지고 있다. 2018년 이후 그간 지지부진했던 남성층 K팝 소비가 크게 늘고, 특히 코로나19 팬데믹을 거치며 해외 팬덤이 급속 불어나 이 같은 팬덤형 이동이 원활해지는 추세. 이런 식이면 각종 스캔들에 극도로 취약했던 ‘대중형 걸그룹’ 시절과는 사뭇 다른 양상이 펼쳐질 수밖에 없다

다시 르세라핌으로 돌아가 보자. 언급했듯, 르세라핌은 데뷔그룹으로서 최악의 스캔들을 음악 자체 매력과 노이즈 마케팅으로 돌파해 선방한 경우다. 그러나 아무리 팬덤형 시대라도 그 정도 스캔들이 ‘없었던 일’처럼 넘어가는 건 아니다. 일단 빠른 수습이 필요하다. 지금처럼 어정쩡한 상태가 지속되면 팬덤 확장도 멈춰선다. 이 팀은 아직 ‘완성되지 않은 팀’으로 여겨져 팀이 마음에 들어도 일단 상황을 관망하려는 자세가 나온다. 당장 지금도 초동집계 후 추가적 음반판매 차원에서 팬덤 유입이 둔화된 흐름을 엿볼 수 있다.

팬덤형 아이돌은, 마치 달리는 자전거처럼, 달리다 멈추면 그 자리에 서는 게 아니라 쓰러지고 만다. 안정된 환경에서 지속적 팬덤 확장이 이뤄지지 못하면 현상유지에 머무는 게 아니라 팬을 다른 팀들에 빼앗겨 기반이 무너지고 만다. 팬덤형이 보편화된 4세대 걸그룹으로서 르세라핌의 ‘진짜 승부’는 이제 그 스캔들을 어떤 식으로 처리하느냐에 달렸단 뜻이다.