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사전적인 설명은 "밤중에 성교를 목적으로 여성의 침실에 몰래 침입하는 일본의 옛 풍습"을 말한다.[1]

요바이라는 어원은 애초에 '부르다'는 뜻의 동사 요부(呼ぶ)에서 비롯되었으며, 구혼을 위해 남자가 여자의 침소에 들어가는 행위를 의미했다. 일본의 옛 혼인 풍습은 결혼 후에도 남자가 여자 집에 다니는 것이 보통이었으며, 이 때문에 이러한 행위도 요바이라고 불렀다.[2]

고대 일본에서 풍작을 기원하는 행사에서 유래되었다고 추측되며, 시대와 지역에 따라 신분상승, 간통, 강간, 결혼의식, 성교육 등 다양한 이유로 일어났으며 여러 목적을 함께 가지기도 했다. 또한 후데오로시(ふでおろし:筆下ろし)[3]라고 대체로 유부녀나 과부, 나이 찬 처녀들이 소년들과 신사에서 혼음하거나 혹은 여자의 집에서 첫경험으로 동정을 떼는 성인식이 존재했다.

100년 전에 메이지 정부가 없애려 했지만 뜻대로 되지 않았고 제2차 세계 대전이 끝난 뒤 1960년대가 지나서야 완전히 없어졌는데, 요바이의 의미가 달라지게 되어 부모나 상대의 허락 없이 이성의 침실에 몰래 침입하는 불순한 행위, 즉 성폭행을 가리키게 되어 '배덕한 일'로 여겨졌기 때문이다. 따라서 일본에서 이 풍습이 완전히 사라진 건 겨우 반 세기밖에 되지 않는다.

혼기가 찬 여성의 경우, 지역 유지인 촌장의 공인 아래 요바이가 성립되었다. 해가 질 무렵 즈음, 남성이 여성의 집에 방문하고 여성이 딱히 반대하지 않거나 집안으로 들어오는 것을 제지하지 않으면 성립된다. 보통 3~4일 정도 요바이가 이루어진 뒤 촌장의 공인 아래 결혼이 이루어지게 된다.

만약 한 명의 여성에게 여러 명의 남성이 구혼을 하게 되는 경우, 촌장의 주관 아래 밤에 숨어들기를 할 사람들의 순서가 정해지고, 특정 남성이 요바이를 해야 하는 날, 주변에 도움을 요구해 보초를 세워 그 남성이 숨어 드는 것을 적발해내면 그 남성은 물러나야 했다. 바꾸어 말하면 보초를 세워 요바이를 막으려 해도 다 뚫고 들어오면 팔자이려니 하고 수용해야 했다.

중요한 건 할 거 다 하고, 해가 뜰 무렵에 들키지 않고 무사히 빠져나올 때까지가 요바이다. 빠져나오다가 걸리면 실패한 것으로 친다.

일본 교수에 의하면 여자가 거절할 수도 있고 거절당한 남자는 돌아가야 한다. 차례차례 남자가 오는데 요바이 기간 중 임신을 한 경우 여자는 그 동안 요바이한 남자들 중에 배우자를 고르는 게 가능했다.

위와 같이 결혼의 수단으로 사용되는 요바이는 메이지 유신 이후 가속된 선진문물의 보급으로 인한 의식 변화와 전구의 보급 후 성공률이 거의 제로로 떨어지면서 도시에서는 모습을 감추었고, 1970년대에 지역 유지들 간의 정략결혼의 이유로 보도된 몇 건을 끝으로 공식적인 자리에선 나오지 않고 있다.

전쟁이나 화재, 지진 등 천재지변으로 촌락 내 과부 수가 일정 이상이 되면 촌장이 허가한 경우에 한해 요바이가 진행된다. 대상은 혼기가 찬 여성을 포함해 젊은 여성과 과부, 신분이 낮은 여성과 전문적으로 아이를 돌보는 유모 등에 국한되는데 여기에 다음과 같은 규칙이 적용되었다.

노동력을 생산하기 위해 혼음을 허가하는 요바이의 경우, 그러니까 나름 건전한 목표를 가진 요바이의 경우 위의 규칙이 대개 엄격히 적용되었다. 그렇지 않은 경우에 대해서는 여성의 거부권의 존재 여부를 부정적으로 보는 시선이 많다.

가족 외의 동거남이 있는 경우 동거남이 여성과 알아서 해결할 문제였기 때문이고, 사는 집 주변에서 금지한 것은 남녀의 질투라거나 처신 문제로 치정 문제가 생길 것에 대한 대비책이었기 때문이다. 아이가 생길 경우 아이 아빠를 지명할 권리를 여성에게 주어 육아 문제 등에 대한 부담을 남성 쪽에 넘기는 제도적 안전장치도 존재했고, 무작정 밤일하러 다니는 사람을 거부할 지명권도 보장이 되었다.[4]

물론 위의 내용은 어디까지나 이런게 있었다는 것이니 무조건 적용된 것은 아니다. 요바이를 관장하는 촌장이나 지역 유지에 의해 부분적으로 적용되지 않는다거나 예외사례 등이 그때그때 다르게 진행되었다. 결혼한 지 수년 째 임신 소식이 없는 경우 요바이의 대상으로 강제지명된다거나 축제행사의 일환으로 하룻밤 동안 알아서 하라고 선언되는 등 그때그때 나온 케이스가 다르다.

혼음의 수단으로 요바이를 진행하는 여성은 남자를 기다리며, 집의 문을 열어두고 찬밥과 먹을거리 등을 준비해 해가 뜨면 집으로 돌아가는 남성에게 제공하는 것을 미덕으로 삼았다고 한다.

고대 부족사회 문화에 기인하는 요바이는 오래 유지된 전란으로 인해 남성의 수가 줄고 과부 수가 늘어나면서 인구를 늘리기 위해 만들어진 일종의 고육지책이다. 이러한 개방적인 성풍습은 지구촌 어느 부족사회에서도 종종 있었던 풍습이었다.

이는 옛 몽골인이나 이누이트 인들도 가지고 있던 풍습이었다.[5] 1960년에 나온 안소니 퀸 주연의 '야생의 순수'라는 영화에서 이누이트를 방문한 선교사에게 고마움의 표시로 자기 집 부인과 잠자리를 주선한 사건 때문에 투닥거리다가 선교사가 과실치사한 사건에 대한 이야기가 나올 정도. 유럽 일부 지역에서도 일본의 요바이와 비슷한 관습이 행해졌다고 한다. 다만 완전히 비슷하지는 않으며[6] 이 역시 2차대전을 전후해서 사라졌다.

옛 일본의 부부관계는 부인이 결혼할 것인가 말 것인가를 결정하였으며, 남녀는 각자 따로 살고 부인의 집에 남편이 들어갔다 나오는 형태였다. 또 요바이는 일반적으로 서민의 풍습이었으나 무사 계급에서 행해지기도 했으며, 어떤 지방에서는 여자가 남자의 처소에 드는 풍습도 있었다고 한다.

예전의 일본의 농촌에서는 "마을의 젊은 아가씨와 과부는 젊은이들 차지"라는 말이 있었다. 근대 이전의 농촌에서는 마을의 젊은 남성들이 마을 내에 특정한 룰을 정해 요바이를 했었다. 룰을 무시하고 다른 마을의 남자가 요바이를 하러 오면 이들이 격퇴하기도 했는데, 이 때 심한 경우에는 침입자가 반죽음 상태가 되기도 했다.

다만 이유가 있었다고 해도 요바이가 윤리적으로 아무 문제가 없다고 주장하기는 어렵다. 물론 인간이 극한의 상황에 가면 인륜에 어긋나는 행위를 하기는 한다. 허나 그것이 어쩔 수 없는 시대상 비극의 한 장면이라고 볼 수 있어도 결국 옳다고 판단되지는 않는 것처럼, 요바이도 결국 생존을 위해 여성 인권을 침해하는 면이 엄연히 존재한다는 점이다. 거기다 요바이는 생존을 넘어서 유희를 위해 존재했다는 설도 있으니 말이다.

그래서, 여성의 동의를 받아야 하는 경우도 있지만 풍습인 만큼 전국에 퍼지면서 규칙도 다양해지고 그것이 지켜지지 않는 경우도 수두룩했을 수밖에 없다. 요바이가 지나치게 성적으로 불평등해져서 성범죄가 숱하게 일어났다는 걸 생각하면 민속학자들의 비판적인 시선을 이해할 수 있을 것이다.

일본 사회에서 요바이가 사라진 것은 길어야 50~60여년 전에 불과하다.

메이지 유신을 통해 근대화를 진행한 메이지 정부는 요바이 풍습을 없애려 했으나 결국 실패했고, 제2차 세계 대전이 끝난 뒤인 1950년대를 기점으로 점차 소멸하기 시작했다.

메이지 유신을 통해 서구의 선진 문물들이 들어오며 성관념과 성의식 전반에 대한 변화가 진행되었고, 전구가 보급되며 요바이의 성공률이 크게 내려가 점차 쇠락한 것으로 여겨진다.

요바이의 중요 조건 중 하나가 경비를 세워놓았는데도 들키지 않고 숨어 들어와 할 거 다 하고 빠져나간 거면 포기하자인데, 전구가 보급되어 들키지 않고 숨어드는 것이 불가능해져(...) 성공률이 크게 내려간 것도 중요 포인트다.

또 오락 수단의 다양화도 한 가지 원인으로 지목된다. 과거 시골에서는 일종의 '오락수단'잠입액션으로서 요바이가 행해졌다는 것이다. 과거에는 놀거리가 부족했으니 즐길거리로서 요바이가 행해졌다는 해석이다.

에도 시대 중기, 전국적으로 축제를 빌미로 한 야외의 혼음이 허용되었는데, 이 시기를 잘 노려 신분이 높은 사람들과 관계를 가진 후 회임에 성공할 경우 상술한 대로 아버지를 제일 신분이 높은 사람으로 지명해 신분 상승과 노후 보장이 이루어지는 신데렐라급의 로또가 터질 수 있었다. 이는 아이를 한 사람의 개체보단 노동력 = 공동재산으로 여기는 인식이 강했기 때문이며, 결혼 후에도 요바이를 이유로 다른 남성과 관계를 가질 수 있었다고 여겼기 때문으로 알려져 있다.

사실 요바이는 시골 뿐만 아니라 도시에서도 비슷하게 행해졌다. 에도 중기에는 전국적으로 축제를 빌미로 야외에서 많은 남녀들이 혼음을 했다고 한다. 이것은 누구나 참여할 수 있었는데 어떠한 불륜이나 방탕함도 비난받지 않았다고 한다. 그래서 여성들은 이 기회를 이용하여 높은 신분의 남성과 사귀기를 기대했다. 때문에 도시에서의 요바이는 신데렐라의 꿈을 가능케 하기도 했다.

요바이는 시대적 지리적 차이에 따라 그 모습이 다양하였다. 일부 지역에서는 낮선 손님이 마을에 찾아오면 그 손님에게 여자를 내어주기도 했으며, 또 어떤 곳에서는 자신의 집에 찾아온 손님에게 아내를 밤에 빌려주는 곳도 있었다. 손님이 아내를 거부하면 그 여자는 죽음을 면치 못했다는 말도 들려온다. 또 아이를 공동재산이라고 여겼기 때문에 임신을 하면 여성이 지목하는 사람이 아이의 아버지가 될 수 있었으며, 결혼 후에도 다른 이성과 관계를 가질 수 있었으므로, 일본의 여성들은 결혼에 대해 큰 부담이 없었다고 한다.

요바이가 상대의 의사를 무시한 강간인가, 상대방도 어느 정도 동의한 후에 이루어진 행위였는가, 또는 상대는 불특정 다수였는가, 아니면 서로 사전에 파트너 관계가 성립되어 있었는가는 어려운 문제이다. 이 모든 상황이 그 당시에 혼재되어 있어 일률적으로 말할 수는 없기 때문이다.

일본 민속학자 아카마츠 케이스케(赤松啓介)가 쓴 '요바이의 민속학'[7]에 따르면 과거 전통 성인식 겸 성교육의 일환으로 남자아이는 褌祝(훈도시이와이), 여자아이는 요바이(夜這い)를 치뤘는데 자식의 온전한 첫 경험 상대가 없는 경우에는 어머니와 아버지가 대신해 자식의 상대를 맡게 한 적도 있다고 한다. 소년끼리 서로의 어머니의 '맛'에 대해서 이야기하거나 딸이 어머니의 밤의 상대를 끌어들이는 사례 등이 요바이의 민속학 pp. 3-4에 보고되어 있다. 일본 민속학자 야나기타 구니오(柳田國男)는 음풍누습(淫風陋習)(음란하고 나쁜 관습)이라며 다수와 성관계를 갖는 문란함을 비판했다.

비교 문학자 고야노 아츠시(小谷野敦)는 저서인 '에도 환상 비판'[8]에서 요바이는 남성에 의한 일방적인 성문화가 내재되어 있으며, 강간이나 데이트 강간이 포함되어 있는 것을 지적하며 결코 '남녀 평등의 프리 섹스'가 아니었음을 말했다. 하지만 이러한 견해는 주류 학설은 아니고[출처필요] 조금만 찾아보아도 반증을 찾기 쉽다. 예를 들어 츠야마 살인사건만 보더라도 결핵을 이유로 요바이를 거절한 사례가 있으며, 기본적으로 요바이를 통한 성관계는 상대방의 동의를 전제로 하고 있다. 다만, 요바이를 명목으로 강간을 저지르는 범죄자들도 분명 있었던 것.

하지만 츠야마 살인사건의 범인인 '도이 무츠오'가 여성들에게 요바이를 거부당한 것에 대한 분노로 결국 '대량 살인'을 저지른것에서도 알 수 있듯이 요바이를 거부 하였을 경우 그에 따른 위협적인 보복을 당할 수도 있었다는 점에서 당시 여성들이 상대편 남자의 요바이 요구를 쉽게 거부하기란 분명 어려운 측면이 존재하였다. 결국 요바이의 본질을 단순히 남성에 의한 일방적인 성문화가 아닌 '남녀 평등의 프리 섹스'라고만 해석해서 보기에는 분명 요바이의 성격에는 강간 같은 성범죄의 성격들 또한 함께 포함되어 있었고 결론적으로 요바이란 강간과 프리섹스의 성격이 모두 포함되고 혼재되어 있었기 때문에 그 성격을 획일적으로 평가하기란 사실상 불가능에 가깝다고 볼 수 있겠다.

반면, 아미노 요시히코는 요바이가 모계사회의 유산이라는 주장을 했다. 고대 일본에서는 아내의 집으로 남편이 들어가 사는 혼인 형태가 일반적이었고 자식 역시 처가에서 양육됐다. 결혼을 한 경우에는 요바이를 할 게 아니라 당당하게 부부로서 지낼 수 있었지만, 혼전의 경우에 남녀는 남들의 눈을 피해 몰래 만나야 했다. 여기에 데릴사위의 전통이 맞물려 남자가 몰래 여자의 처소에 찾아가는 요바이 풍습이 생겨났다는 것이다.🔟

민속학자들의 경우 옹호론과 비판론이 갈리는데, 비판론에서는 작은 사회에서 벌어지는 '여성의 성 착취'로 바라보며 핏케언 제도 집단 성폭행 사건과 같은 엄연한 닫힌 사회의 인습으로 취급한다.