아르투어 쇼펜하우어 철학의 핵심 주제는 의지이며, 그의 철학 목표는 마음을 의지를 통제할 수 있는 경지에 이르게 하는 것이다.

쇼펜하우어는 의지를 시력을 잃은 강한 장님에 비유했는데,

이 장님이 약하고 다리가 불편하지만 시력을 가진 지성을 어깨에 짊어지고 다닌다고 설명했다.

그는 의지를 끊임없는 현현의 원인으로 보았으며, 자연의 모든 부분이 의지의 산물이라고 여겼다.

뇌는 앎에 대한 의지의 결과이고, 손은 잡으려는 의지의 표현이다.

인간의 지적·감정적 전체 구조는 의지 아래 종속되어 있으며, 주로 의지의 명령을 정당화하려는 노력에 몰두한다.

이에 따라 마음은 의지된 것의 필요성을 증명하기 위해 복잡한 사상 체계를 구축한다.

하지만 천재는 지성이 의지를 초월해 지배하게 된 상태를 뜻하며, 삶이 충동이 아닌 이성에 의해 이끌린다.

쇼펜하우어는 기독교의 힘이 비관주의와 개인 의지의 정복에 있다고 보았고, 그의 종교적 관점은 불교와 매우 흡사했다.

그에게 니르바나는 의지의 억제로, 삶—맹목적인 생존 의지의 발현—은 불행한 것으로 간주되었다.

그는 진정한 철학자가 죽음의 지혜를 깨닫고 종족 번식에 대한 본능적 충동을 저항하는 사람이라고 주장했다.