북한이 러시아를 위해 우크라이나 전장에 병력을 파병했다는 정보를 세계가 우려로 지목하는 상황에서 러시아의 고위급 대표단이 방북한 정황이 포착됐다고 미국의 북한전문매체 NK뉴스가 23일 보도했다.

비행기 항로 추적사이트 '플라이트트레이더24'에 따르면, 러시아 특수 비행 편대가 운영하는 'Il-96-300' 항공기는 한국시간으로 이날 오전 5시에 모스크바 브누코보 공항을 출발해 오후 2시30분께 평양 국제공항에 도착했다.

이 항공기는 블라디미르 푸틴 러시아 대통령을 수행하는 크렘린궁 팀이 사용하는 것으로 알려져 있다.

NK뉴스는 이 항공기의 평양 도착은 러시아의 고위급 대표단을 북한으로 데리고 오는데 사용됐을 가능성이 있다는 것을 의미한다고 보도했다.

러시아와 북한은 이 보도가 나올 때까지 러시아 대표단의 방북 계획에 대해서 언급하지 않은 상태다.

러시아 특수 비행 편대는 'Il-96'라는 이름표가 붙은 12대 이상의 항공기를 운영하고 있다.

이 편대에는 푸틴 대통령이 지난 6월 평양에 정상회담을 하러 왔을 때 이용했던 개인 비행기도 포함된다.

NK뉴스는 앞서 17일에도 러시아 공군기 일류신 Il-62M가 평양에 착륙했다고 전했다.

국가정보원은 다음날인 18일 북한이 총 1만2천여명 규모의 병력을 우크라이나 전쟁에 파병할 것이며, 이미 1천500명이 러시아로 이동했다고 발표했다.

미국과 북대서양조약기구(NATO·나토)가 북한군 파병을 공식적으로 확인하지 않고 있는 가운데 우크라이나는 영상 증거 등을 내밀며 북한군이 이미 훈련받고 있다고 주장했다.

전날 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 "6천명씩, 2개 여단의 북한군이 훈련 중이라는 정보를 입수했다"고 밝혔다.

우크라이나 군사 정보국장은 북한 부대 선발대가 우크라이나와 국경을 접한 러시아 쿠르스크 지역에 23일 도착할 것으로 예상된다고 전망했다.