중국 바이오테크의 약진 2

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의견: 중국은 21세기에 생명공학을 지배할 준비가 되어 있다 (에밀리 클라이즈 툴리)

2025년 3월 10일
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여러분이나 자녀가 다음에 항생제를 복용할 때, 그 원료의 90%가 생명공학 기술을 사용하여 중국에서 제조되었을 가능성이 높다는 점을 고려하라. 중국은 “다른 국가들의 공급망 단절 시도에 대한 효과적인 억제력을 개발하겠다”는 시진핑 주석의 목표를 달성하기 위해 글로벌 생명공학 공급망의 일부 생산을 장악했다.

만약 중국이 아픈 아이가 의존하는 의약품 원료에 대한 미국의 접근을 차단하기로 결정한다면 어떻게 될까? 그러나 중국과의 생명공학 경쟁에서 미국의 입지가 좁아지는 것은 단순히 제약 산업에만 국한된 문제가 아니다.

생명공학 분야에서 중국이 부상하고 있다는 징후는 도처에 있다. 중국 연구자들은 합성 생물학 분야에서 영향력 있는 연구 논문의 60% 이상을 발표하고 있다. 뉴욕 타임스는 미국에서 사용되는 모든 약물의 4분의 1에 중국 회사 WuXi가 관여하고 있다는 추정을 인용했다. 다른 위탁 연구 기관과 마찬가지로 WuXi는 임상 시험의 모든 단계를 수행하고 암 치료에 사용되는 약과 같은 중요한 약물의 핵심 성분을 만든다. 이는 중국 기업이 약물이 우리 몸에 어떻게 작용하고 왜 실패하는지에 대한 직접적인 지식을 제공할 뿐만 아니라, 비만과 백혈병 치료제의 공급망이 WuXi에 의존하게 되었다는 것을 의미한다.

우연은 아니지만, 중국 정부는 WuXi에 대한 공개적으로 선언한 보조금을 2019년 2,100만 달러에서 2023년 4,800만 달러로 두 배 이상 늘렸다. 또한 중국은 불과 4년 만에 치료 공급망의 일부를 장악하는 데 성공했으며, 4년 전만 해도 0에 불과했던 글로벌 제약사의 중국산 신약 분자의 구매 비중은 현재 3분의 1 이상으로 증가했다.

중국은 연구, 민간 기업 및 제조에 대한 투자를 넘어 생명공학 우위의 마지막 기둥인 교육에 전략적으로 투자하고 있다. 2003년, 내 동료인 드류 엔디는 MIT에서 학부생들을 대상으로 한 일종의 공학 생물학 올림피아드인 경진대회를 시작했는데, 이 대회는 iGEM이라는 세계적인 대회로 성장했다. 이 대회는 현재 매년 파리에서 약 400개 팀이 참가하는 대회로 개최되고 있다. 2012년 이후 미국의 참가팀은 약 50개 팀으로 꾸준히 유지되었지만, 이제는 참가팀의 절반이 중국에서 온다. 이 급증은 문화적 차원의 열정을 말해주는 것으로, 전 국가적인 접근 방식이 시작되고 있음을 의미한다.

이 모든 것이 중요한 이유는 무엇일까? 우선, 경제적 기회 논변이 있다. 현재 미국 경제에서 생명공학이 차지하는 비중은 재화와 서비스의 5%에 불과하지만, 맥킨지는 목재, 플라스틱, 연료 등 세계 경제에 투입되는 물리적 투입물의 60%가 원칙적으로 생명공학에 의해 생산될 수 있다고 추정한다. 중국이 생명공학 제조 능력의 대부분을 보유하게 되면 경제적 기회가 미국으로부터 이전될 뿐만 아니라 미국의 대중국 의존도가 높아질 것이다.

실존 논변도 있다. 연구 개발에서 생산에 이르는 의약품 개발 수명 주기를 지배하는 국가가 자연적이든 인공적이든 유해한 생물학으로부터 인구를 더 잘 보호할 수 있을 것이라고 가정하는 것이 합리적이다.

어떻게 여기까지 왔나? 중국은 아이러니하게도 영국 및 미국과 협력하여 개발한 합성 생물학에 대한 20년 로드맵으로 2012년에 시작된 포괄적인 국가 차원의 전략을 실행했다. 중국은 이들 국가의 기술 투자 및 발전 방식을 따라 최첨단 시설을 구축했다. 중국 생명공학 기업 BGI만 해도 연간 10,000명의 DNA 코드를 시퀀싱하거나 판독할 수 있는데, 이것은 미국 기업의 전체 역량을 합친 것보다 앞서는 수준이다.

중국은 iGEM에서 알 수 있듯이 교육에 자원을 쏟아 부었다. 중국은 정부부터 산업계, 학계에 이르기까지 국가 전체가 생명공학 개발에 힘을 모았다. 중국과학원 관계자는 “19세기에는 유럽이 산업으로, 20세기에는 미국이 정보기술로 승리했듯이 21세기에는 중국이 생물학으로 승리할 것”이라고 설명했다. 중국은 이 결과를 설계했다: 미국은 이미 중국에 의존하고 있고 중국은 그 의존도를 높이고 싶어 한다.

좋은 소식은 미국 정부가 중국 공산당보다 더 많은 예산을 지출할 필요가 없다는 것이다. 그러나 소규모 바이오 제조 보조금만으로는 충분하지 않기 때문에 공공 자본은 과감해야 한다.

예를 들어, 에너지부의 자금 용도를 변경하여 생물학의 기초 모델을 중국이 아닌 미국에서 개발하는 것을 사명으로 하는 대규모 연구소를 설립할 수 있다. 또한 미국이 생물학적 위협에 대한 기준선과 조기 경보를 확보할 수 있도록 풍부한 정보를 수집하고 분석하는 일을 정보 커뮤니티에 맡길 수도 있다. 시진핑 주석은 이미 2020년 4월에 정부에 “조기 경보 능력을 가장 시급한 우선 순위”로 삼으라고 지시했다.

우리 앞에 놓인 선택은 극명하고 분명하다. 중국은 시진핑 주석의 중앙 조정 하에 교육, 연구, 제조 및 표면적으로는 민간 기업에 투자와 에너지가 집중되는 20년 로드맵을 실행하고 있다. 우리는 지금 더 과감한 행동에 투자하여 미국의 특별한 독창성을 활용할 수도 있고, 아니면 우리의 번영과 안보가 다른 나라에 의해 통제될 가능성이 있는 기술에 의존하는 미래에 직면할 수도 있다.

생물학은 컴퓨터처럼 프로그래밍이 가능하다. 이 기술을 지배하는 국가는 지난 50년간의 컴퓨터 기반 정보 혁명만큼 큰 혜택을 누리게 될 것이다. 시진핑 주석은 분명히 생물학의 세기를 예상하고 있다. 의문은 미국이 그것을 주도할 것인지 아니면 중국을 따라갈 것인지이다.